Probaremos cualquier cosa en busca de la belleza, desde maquillaje facial cargado de plomo y lápiz labial de algas marinas hasta perfume de moco de ballena. Aunque algunos de los remedios son benignos, otros pueden ser claramente venenosos. Y en el caso de los tintes modernos para el cabello, los productos químicos pueden causar estragos en los delicados mechones que estamos tratando de mejorar.
Ahora los científicos creen que tienen una solución. Como Sheila Kaplan informa para The New York Times, investigadores de la Universidad Northwestern han encontrado que el grafeno, un súper material de carbono hasta 300 veces más fuerte que el acero, produce un tinte para cabello oscuro que supuestamente es seguro, no daña y es tan permanente como otros tintes en el mercado. Describieron su hallazgo en un artículo publicado en la revista Chem.
En un experimento, Jiaxing Huang, un científico de materiales de la Universidad Northwestern y autor del estudio, utilizó una solución de grafeno que incluía agua, vitamina C y un polímero de adhesión para cubrir muestras de cabello rubio platino y pelucas. La solución creó un tono negro de aspecto natural que a menudo es difícil de lograr con tintes para el cabello. El color permaneció incluso después de 30 lavados – el tiempo suficiente para ser considerado permanente.
Los kits de tinte para cabello en el mercado hoy en día a menudo contienen una mezcla que incluye amoníaco o peróxido de hidrógeno para abrir la cutícula del cabello y depositar un color más duradero a cada hebra. Alternativamente, se puede usar blanqueador para aclarar la coloración natural del cabello mientras se quita la cutícula. Pero todos estos compuestos dejan el cabello quebradizo.
Algunas personas también se preocupan por la seguridad de los tintes tradicionales para el cabello, ya que los compuestos pueden absorberse en la piel. En la década de 1980, se descubrió que varios compuestos en el tinte para cabello causaban cáncer en animales. Pero estos compuestos ya no se usan y, según la FDA, no hay «evidencia confiable» que vincule el cáncer con los tintes para el cabello. Pero, como señala Kaplan, hoy en día hay miles de compuestos en los tintes para el cabello, y no todos han sido probados a fondo en cuanto a sus propiedades carcinogénicas.
Sin embargo, a diferencia de los tintes tradicionales, el grafeno no puede penetrar la barrera cutánea. Y no altera químicamente el cabello. «No depende de ninguna reacción química, sólo hay que cepillarlo en la superficie del cabello, peinarlo y el cabello cambia de color», le dice Huang a Ed Cara de Gizmodo.
Pero Andrew Maynard, director del Laboratorio de Innovación de Riesgos de la Universidad Estatal de Arizona, que se especializa en los impactos ambientales de los nanomateriales, no está tan seguro. Como escribe para The Conversation, aunque los nanomateriales de ingeniería como el grafeno no son necesariamente dañinos, tampoco hay suficiente investigación para sugerir que sean totalmente seguros.
″Los Nanomateriales pueden comportarse de maneras inusuales que dependen del tamaño, la forma, la química y la aplicación de las partículas», escribe. «Debido a esto, los investigadores han sido cautelosos en darles un certificado de buena salud sin antes examinarlos extensivamente.» No hay una respuesta definitiva para la seguridad del grafeno, pero Maynard señala que una creciente cantidad de evidencia sugiere que el compuesto puede causar daño pulmonar en altas concentraciones podría afectar la biología de plantas, algas y algunos invertebrados.
Aislado en 2004, el grafeno ha crecido en popularidad, y en la actualidad se considera una especie de súper material con infinitas posibilidades. Típicamente transparente, el grafeno se vuelve marrón cuando entra en contacto con oxígeno o hidrógeno, informa Cara. Esta versión oxidada del grafeno es lo que Huang usó para su experimento, y el nuevo tinte también podría oscurecerse con la radiación UV y otros métodos. Aunque por ahora sólo puede convertir el cabello en un color que va del bronce al negro, Huang le dice a Cara que podría funcionar para la mayoría de las preferencias de color. Cara también explica que mientras que el tinte tradicional típicamente crea pelos encrespados y sueltos a partir de la electricidad estática, el grafeno no lo hace.
Pero el tinte de grafeno está lejos de estar en las estanterías de su farmacia local. Como escribe Maynard, se necesitará mucha más investigación para garantizar la seguridad del tinte para cabello con grafeno.
