Desde que surgió en diciembre pasado, el nuevo coronavirus ha matado a más de 7.500 personas en casi 190.000 casos confirmados, según un rastreador de la Universidad Johns Hopkins. De estos, más de 8.600 se han recuperado.
En una reunión informativa para los medios de comunicación la semana pasada, en la que declaró la pandemia de COVID-19, el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que el organismo de las Naciones Unidas estaba «profundamente preocupado» por «los alarmantes niveles de propagación y gravedad» de la enfermedad.
Pero, ¿cómo se transmite exactamente el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19?
El nuevo miembro de la gran familia de patógenos del coronavirus no parece infectar el cuerpo de una manera particularmente única, dijo Jessica Justman, profesora asociada de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Al igual que otros virus, se une a un receptor que se encuentra en muchas células del cuerpo, incluyendo las del tracto respiratorio inferior. Los microbios, que son una capa de proteína llena de material genético, secuestran las células para replicarse. Es por eso que algunos pacientes con COVID-19 desarrollan neumonía, una infección de los sacos de aire en uno o ambos pulmones, dijo Justman.
Como explicó Lotti Tajouri, profesor asociado de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Bond en La Conversación, cuando una persona se infecta con un bicho, se convierte en un «reservorio de partículas de virus que pueden ser liberadas en los fluidos corporales». Si el virus puede entrar en el cuerpo de una nueva víctima, el ciclo comienza de nuevo.
Cuando una persona enferma tose o estornuda, las partículas del virus viajan en las gotas expulsadas, dijo Deenan Pillay, profesor de virología en el University College London, Reino Unido. Si una persona respira estos glóbulos, o si toca una superficie infectada como el picaporte de una puerta y transfiere las partículas a su boca o nariz, el virus puede entonces intentar invadir sus células.
Sin embargo, Pillay dijo que atrapar el virus de las gotas sólo ocurre cuando una persona está «muy cerca de un individuo infectado», ya que no se cree que sobreviva mucho tiempo como un aerosol, o una partícula suspendida en el aire. Sin embargo, los virus pueden permanecer en algunas superficies hasta 72 horas, dijo Pillay, por lo que se nos dice que tomemos medidas para protegernos de COVID-19 como lavarnos las manos regularmente y no tocarnos la cara.
Tras el inicio del brote a finales del año pasado, los científicos se han apresurado a conocer con mayor detalle las características del SARS-CoV-2, incluyendo cómo se propaga. Las preguntas sin una respuesta definitiva incluyen cuánto tiempo puede permanecer en el aire.
Un estudio previo, es decir, que no ha sido revisado por pares, que aparece en el sitio web medRxiv.org, vio a los científicos utilizar un nebulizador para disparar gotitas infectadas con SARS-CoV-2 al aire para simular una tos y ver cuánto tiempo permanecía activo en diferentes superficies. Encontraron que el coronavirus puede vivir hasta tres días en plástico y acero, 24 horas en cartón, cuatro horas en cobre, y en forma de aerosol hasta tres horas.
Pero los expertos subrayaron que no debemos leer demasiado en los estudios individuales.
Los estudios con tales métodos «sólo nos dicen un poco sobre la situación de la vida real en la que cosas como la humedad podrían marcar la diferencia», dijo Jenna Macciochi, profesora de inmunología en la Universidad de Sussex. «La verdad es que no sabemos definitivamente y por lo tanto debemos ser cautelosos».
Justman enfatizó el hecho de que el estudio no ha pasado por el riguroso proceso de revisión por pares, y no cambia nuestra comprensión de cómo se propaga «pero sí refina nuestro conocimiento sobre algunas características del virus bajo condiciones muy específicas».
«El trabajo no examinó la estabilidad del virus en las gotitas respiratorias, que son más grandes que las pequeñas gotitas que se encuentran en el aerosol y se cree que son responsables de la principal vía de transmisión», dijo.
Angela Rasmussen, viróloga e investigadora asociada de la Universidad de Columbia, destacó : «El virus no se ‘transmite por el aire’ excepto en ciertas circunstancias, específicamente en procedimientos médicos que generan aerosoles como la intubación [donde se inserta un tubo en la boca y las vías respiratorias].
«Éstos ocurren típicamente en las UCIs de presión negativa [unidades de cuidados intensivos] donde el personal ha sido entrenado para usar PPE [equipo de protección personal] para reducir su riesgo de exposición y el flujo de aire es controlado para prevenir la propagación de los aerosoles a otros lugares».
De manera similar, han surgido preguntas sobre si las personas pueden transmitir el virus aunque no muestren síntomas.
Un estudio también publicado en el servidor de preimpresión medRxiv basado en los casos de COVID-19 reportados por los departamentos de salud chinos en 18 provincias encontró que una persona infectada tardaba un promedio de tres días en transmitir la enfermedad, con el 12 por ciento de los informes indicando una transmisión presintomática. El periódico está en prensa con las Enfermedades Infecciosas Emergentes, según la Universidad de Texas en Austin.
Ranu S. Dhillon de la División de Equidad de Salud Global del Hospital Brigham y de Mujeres de la Escuela de Medicina de Harvard, dijo : «De todos los datos disponibles hasta la fecha, ciertamente parece que las personas pueden estar infectadas y transmitir el virus a otros antes o sin experimentar ningún síntoma.
«Esto no sólo es válido para las personas que se infectan y sólo experimentan síntomas leves, sino también para las personas que finalmente se enferman mucho pero están en el período de tiempo anterior a que empiecen a tener síntomas, así como para las personas que nunca desarrollan la enfermedad en absoluto».
Sin embargo, añadió: «Necesitamos más investigación para juzgar esto de manera concluyente y saber cuán infecciosos son los individuos leves, presintomáticos y asintomáticos, pero hay suficientes pruebas que indican que sería mejor que las personas redujeran las visitas a parientes ancianos o vulnerables». Esto, por supuesto, se vuelve difícil porque a veces esos parientes dependen de usted para que los cuide y los registre. Las familias deberían desarrollar formas alternativas de hacerlo».
La semana pasada, Bill Keevil, profesor de salud ambiental en la Universidad de Southampton, Reino Unido, dijo que parece que la gente puede transmitir el virus sin mostrar síntomas, «de lo contrario, ¿cómo es que hay tanta propagación en la comunidad que no se puede rastrear?»
Sin embargo, Michael Head, investigador principal de la Universidad de Southampton en el Reino Unido y experto en epidemiología y política de salud, dijo que «es probable que sean muy pocos en número y no sean responsables de cantidades significativas de transmisión».
Por ello, el mejor curso de acción actual para tomar en áreas donde el virus se está propagando es practicar el distanciamiento social, dijo Rasmussen. «Evitar los espacios concurridos en público, practicar una buena higiene de manos y mantener la distancia física de las personas».
Pero Pillay añadió: «No hay necesidad de dejar de salir al exterior. De hecho, esto será importante durante cualquier período prolongado de ‘aislamiento’. La clave es no estar muy cerca de otros que puedan estar infectados, o a los que se les pueda pasar la infección sin saberlo».
Cuando se le preguntó cuán preocupado está por el virus, Pillay dijo: «Estoy preocupado, por supuesto. Pero el riesgo de una enfermedad grave es bajo», añadiendo, «todos tenemos la responsabilidad de protegernos a nosotros mismos y a los demás a través de la orientación que se da».
Consejo de la Organización Mundial de la Salud para evitar la propagación de la enfermedad coronaviral (COVID-19)
Consejos de higiene
- Lávese las manos frecuentemente con agua y jabón, o con un desinfectante para manos a base de alcohol.
- Lávese las manos después de toser o estornudar; cuando atienda a los enfermos; antes, durante y después de la preparación de alimentos; antes de comer; después de usar el baño; cuando las manos estén visiblemente sucias; y después de manipular animales o desechos.
- Mantener una distancia mínima de 1 metro (3 pies) de cualquier persona que tosa o estornude.
- Evite tocarse las manos, la nariz y la boca. No escupir en público.
- Cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo de papel o con el codo doblado al toser o estornudar. Deseche el pañuelo inmediatamente y límpiese las manos.
Consejo médico
- Si se siente mal (fiebre, tos, dificultad para respirar) busque atención médica con antelación y llame a las autoridades sanitarias locales con antelación.
- Manténgase al día sobre los avances de COVID-19 emitidos por las autoridades sanitarias y siga sus indicaciones.
Uso de la máscara
- Los individuos sanos sólo necesitan usar una máscara si están cuidando a un enfermo.
- Use una máscara si está tosiendo o estornudando.
- Las mascarillas son efectivas cuando se usan en combinación con una limpieza frecuente de las manos.
- No toque la mascarilla mientras la lleve puesta. Límpiese las manos si toca la mascarilla.
- Aprenda a ponerse, quitarse y desechar las máscaras correctamente. Lávate las manos después de desechar la máscara.
- No reutilices las mascarillas de un solo uso.
