Se le ha llamado el efectivo del futuro y una amenaza para el sistema bancario moderno, pero ¿qué es exactamente la criptomoneda? ¿Es lo mismo que Bitcoin? ¿Hay diferentes tipos? ¿Y cómo interviene blockchain? Si todas estas preguntas te dan vueltas la cabeza, no estás solo. Estamos abriendo el telón sobre el complejo mundo de la moneda digital para ayudarlo a comprender la moneda moderna en constante expansión.
¿Qué es Bitcoin?
El creador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, presentó la primera moneda digital al mundo en 2009 en un documento titulado «Bitcoin: un sistema de efectivo electrónico entre pares». En el artículo, Nakamoto, una persona o grupo aún desconocido, explicó Bitcoin como «una versión puramente de igual a igual del dinero electrónico». [that] permitiría que los pagos en línea se envíen directamente de una parte a otra sin pasar por una institución financiera”.
El documento técnico continúa explicando las complejidades de Bitcoin y blockchain y detalla las complejas ecuaciones matemáticas que se utilizarían para regular y rastrear las transacciones.
Nakamoto liberó el código fuente abierto y los dominios en el núcleo de Bitcoin a otros miembros de la comunidad en 2011 y desapareció.
¿Qué es la cadena de bloques?
Blockchain es la tecnología que mantiene unidos a Bitcoin y muchas otras criptomonedas. Es la base que registra y organiza las transacciones en «bloques». Como explica la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera (FINRA), «Cada bloque de una cadena se compone de una serie de registros asegurados mediante criptografía que describen los datos de las transacciones anteriores y actuales». Cuando se agregan nuevos bloques, la cadena crece.
La razón por la que se prefiere la tecnología blockchain a un método bancario centralizado es que no existe ninguna autoridad gubernamental o institución financiera que la controle. Además, una cadena de bloques contiene un historial completo de transacciones y, en teoría, cualquiera que quiera verificar una transacción puede hacerlo (manteniendo la privacidad en ambos extremos) siempre que ya sea participante en la cadena. Y dado que los registros en la cadena de bloques son casi imposibles de alterar, son extremadamente precisos.
No es de extrañar que la idea de las cadenas de bloques resulte atractiva para otras industrias además de las criptomonedas. Archivar registros médicos, optimizar la cadena de suministro y las prácticas de envío, y crear objetos coleccionables únicos conocidos como tokens no fungibles o NFT, se realizan hoy en día utilizando la tecnología blockchain.
Según Statista, la empresa de datos de mercado y consumidores, se estima que se canalizaron 6.600 millones de dólares hacia soluciones blockchain en 2021, y se espera que la inversión global en la tecnología se acerque a los 19.000 millones de dólares para 2024.
¿Cómo se generan y valoran las criptomonedas?
Si bien las criptomonedas, como el efectivo, no crecen en los árboles, en cierto modo se obtienen de la nada.
Como se describe en el documento técnico de Nakamoto, los mineros de Bitcoin se conectan a la cadena de bloques de Bitcoin y participan en complejos problemas matemáticos para verificar y almacenar nuevos datos transaccionales en la cadena de bloques, un proceso conocido como prueba de trabajo. Cuando se resuelve una ecuación, se crea un nuevo Bitcoin y se lo entrega al minero como recompensa. Cualquiera puede ser un minero de Bitcoin con el equipo adecuado, como una unidad de procesamiento de gráficos (GPU) o una máquina de circuito integrado de aplicación específica (ASIC).
Sin embargo, a diferencia del efectivo, existe una cantidad finita de Bitcoins que se pueden extraer y crear… siempre. Nakamoto limitó el número de Bitcoins a 21 millones. En diciembre de 2021, se informó que se había extraído el 90% de ese total y se esperaba que los 21 millones llegaran al mercado abierto alrededor del año 2140.
A medida que la cantidad de Bitcoins continúa creciendo, eso no significa necesariamente que su valor también lo haga. El modelo de cuánto vale Bitcoin se parece a los mercados tradicionales, como los mercados de valores y de bienes raíces. Cuanta más gente quiera comprar que vender Bitcoin, mayor será su valor. Si hay más vendedores que compradores, es probable que los precios bajen.
¿Cuáles son algunas otras criptomonedas?
Puede que Bitcoin sea la criptomoneda más grande en este momento, pero hay miles de otras que compiten por la inversión de los consumidores. Algunas de las “altcoins” (alternativas a Bitcoin) más conocidas incluyen Ether, la moneda de la plataforma de software descentralizada Ethereum; Litecoin, que ofrece tiempos de confirmación de transacciones más rápidos que Bitcoin; y Dogecoin, que obtuvo el famoso respaldo de Elon Musk.
Los inversores pueden comprar y vender estos activos a través de mercados dedicados como el alojado por Coinbase, que en abril de 2021 se convirtió en la primera empresa de criptomonedas que cotiza en bolsa. Las plataformas de corretaje como eToro y Robinhood también venden criptomonedas y ofrecen servicios para gestionar carteras.
Los bancos, aunque originalmente estaban destinados a ser ignorados en el mundo de las transacciones digitales entre pares, también están tratando de encontrar formas de involucrarse en el negocio de las criptomonedas. Algunas de sus tácticas incluyen la emisión de monedas estables (una moneda digital «vinculada» a un activo de reserva como el dólar estadounidense) y ayudar al comercio de criptomonedas en nombre de sus clientes.
¿Cuáles son algunos de los problemas asociados con las criptomonedas?
A pesar de todas las medidas adoptadas para sacar la moneda digital de las sombras y llevarla a la corriente principal, sigue siendo un riesgo para los inversores. La Asociación Norteamericana de Administradores de Valores (NASAA) advierte sobre los peligros de comprar monedas poco conocidas y realizar intercambios mínimamente regulados. Además, la tecnología sigue siendo susceptible a que los piratas informáticos realicen retiros no autorizados y también es problemática para aquellos a quienes se les bloquea el acceso a sus cuentas debido a la pérdida u olvido de contraseñas.
También existen preocupaciones ambientales relacionadas con el uso de supercomputadoras para verificar transacciones y generar más dinero. Según un informe de septiembre de 2021 en Los New York Timesel proceso de extracción de Bitcoin consume aproximadamente 91 teravatios-hora de electricidad al año, más que la cantidad utilizada por los 5,5 millones de residentes de Finlandia.
Algunas empresas de criptomonedas, como Etherium, han abordado este problema pasando de un modelo de prueba de trabajo a un modelo de prueba de participación, en el que los usuarios «apoyan» sus monedas como garantía a cambio de la oportunidad de validar las transacciones.
Las criptomonedas continúan inspirando confianza y ahuyentando a los tradicionalistas
Si bien muchas personas invierten en monedas digitales únicamente por la posibilidad de ver aumentar el valor de sus activos, otros consumidores y empresas están utilizando criptomonedas tal como lo haría con efectivo para comprar bienes y servicios. ¿Reemplazará la infraestructura bancaria tradicional? Sólo el tiempo lo dirá, pero definitivamente está causando sensación en los círculos financieros y más allá.
