¿Y la próxima pandemia? Puede que ya esté sobre nosotros

¿No sería maravilloso si hubiera un lado positivo en esta pandemia? Si la historia es algo por lo que pasar, en realidad puede resultar que haya varios de ellos, aunque todavía no podemos verlos, pero aquí hay uno que apenas está comenzando a brillar. En palabras del profesor Kevin Outterson: «Hoy en día, la gente comprende el trastorno social de una infección intratable».

Outterson enseña derecho de la salud en la Universidad de Boston, pero también podría pensar en él como un activista en la causa de la resistencia a los antimicrobianos (RAM), la marea creciente de la evolución microbiana que amenaza con barrer un pilar central de la medicina moderna: los antibióticos o más. generalmente, antiinfecciosos. Esta marea ha estado aumentando durante décadas, aunque durante mucho tiempo solo los médicos y aquellos que experimentaron directamente las horribles consecuencias de la RAM se dieron cuenta de la amenaza que representaba. Covid-19 podría cambiar eso.

Pero no nos adelantemos. Es la naturaleza humana darse cuenta del valor de algo justo cuando estamos a punto de perderlo, y ese también podría ser el caso aquí. Es casi seguro que Covid-19 ha exacerbado la RAM, y parece que lo ha hecho de diversas formas. Sabemos que los insectos resistentes pueden transferir los genes que confieren esa resistencia verticalmente, de una generación a la siguiente, pero esa transferencia también puede ocurrir horizontalmente – entre insectos no relacionados e incluso entre especies no relacionadas.

Por esa razón, los hospitales operan protocolos estrictos que requieren que el personal, por ejemplo, cambie el equipo de protección personal (EPP) entre pacientes, pero debido a la presión a la que han estado sometidos muchos trabajadores de la salud este año, agravada por la escasez de EPP a principios de la pandemia. no siempre han podido observar esos protocolos.

El covid-19 es causado por un virus, lo que significa que los antibióticos son ineficaces contra él, pero los casos graves a menudo se complican por infecciones bacterianas que causan neumonía, por lo que esos casos justifican el tratamiento con antibióticos. Los estudios han demostrado que en algunos países, sin embargo, se recetan antibióticos a aproximadamente el 70% de los pacientes con Covid-19, aunque su uso solo está justificado en aproximadamente uno de cada 10 de ellos. La prescripción inadecuada de antibióticos también ha aumentado en la atención primaria debido al cambio de las consultas presenciales a las online. Debido a que los médicos de cabecera no pueden examinar a sus pacientes a través de una pantalla y, como resultado, a menudo están menos seguros de su diagnóstico, más como prescribir antibióticos como medida de precaución.

Así que la marea ha subido un poco más rápido este año, y eso es motivo de preocupación porque los antiinfecciosos son un componente tan esencial de nuestra infraestructura de salud crítica como el agua potable y el buen saneamiento. Sin ellos, se vuelve a la medicina del siglo XVIII y a cortar piernas gangrenosas para evitar que la infección se propague. Ya existen focos de infecciones intratables en el mundo. La sepsis neonatal o infección de la sangre en el sur de Asia es cada vez más intratable – lo que significa que incluso los antibióticos de «último recurso» no funcionan en su contra – y amenaza con revertir los avances logrados con tanto esfuerzo contra la mortalidad infantil en los países afectados.

De hecho, la RAM podría, potencialmente, causar la próxima pandemia. Sally Davies, la enviada especial del Reino Unido para la resistencia a los antimicrobianos, capta la diferencia entre esa hipotética pandemia y la que nos está golpeando ahora, en una vívida metáfora: «Covid es una langosta arrojada al agua hirviendo, haciendo mucho ruido cuando expira, mientras que AMR es una langosta que se pone en agua fría, se calienta lentamente, sin hacer ningún ruido «. Quienes estudian la RAM advierten que el agua está bastante caliente.

¿Cómo sería una pandemia de RAM? Bueno, no consistiría en una infección sino en muchas, y estas serían crónicas e intratables. Quizás una persona encontraría que una infección que comenzó en su piel se había trasladado a su hueso, del cual brotaría pus por el resto de su vida, si la infección no llegaba a su sangre y la mataba primero. Algo similar podría sucederle a otras personas en su entorno inmediato, ya sea una UCI o un campamento para personas desplazadas o una prisión donde abunda la tuberculosis resistente a los medicamentos.

Los focos de resistencia se unirían. La ola atravesaría el mundo, más lentamente que Covid, porque las bacterias tienden a tener genomas más grandes que los virus y a evolucionar más lentamente, pero sería posible imaginar la ola acelerándose a medida que avanza, en opinión de Davies, debido a que capacidad de las bacterias para la transferencia horizontal de genes. «Tendrías infecciones crónicas, altas tasas de mortalidad y perderías la medicina moderna», dice.

Esa es la visión apocalíptica, y puede que esté más cerca de lo que pensamos. No habría un punto de partida obvio para esta pandemia. Puede suceder en una década o dos, y el temor es que ya llevamos varios años en eso. Algo podría suceder también para acelerarlo: las bacterias tienden a beneficiarse de las crisis (guerras, eventos climáticos extremos, pandemias virales) para afianzarse.

Controlar el uso inadecuado de antibióticos, en humanos y en animales de granja, es clave para mantenerse a la vanguardia de la RAM, pero también necesitamos nuevos antiinfecciosos en camino: nuevos últimos recursos. Lo que ha retrasado esa tubería hasta la fecha ha sido lo mismo que significó que no teníamos vacunas contra el coronavirus al comienzo de esta pandemia: los incentivos económicos son pocos. Dado que los antibióticos tienden a ser necesarios en cantidades relativamente pequeñas a la vez, tampoco existen economías de escala.

Ésa es la mala noticia; ahora para bien. Se están realizando esfuerzos para estimular el desarrollo de nuevos antiinfecciosos. Outterson es el fundador y director ejecutivo de CARB-X, que está financiado por los gobiernos británico y alemán, Wellcome Trust, la Fundación Bill & Melinda Gates y varias ramas del gobierno de los Estados Unidos, y que promueve las primeras etapas de I + D, técnicamente, las fases preclínica y clínica de fase 1. Mientras tanto, en julio pasado, la Federación Internacional de Asociaciones y Fabricantes de Productos Farmacéuticos lanzó una iniciativa de mil millones de dólares, el Fondo de Acción AMR, para financiar los ensayos clínicos de fase 2 y 3, mucho más costosos, que llevan a un medicamento (los pocos que llegan tan lejos) al umbral de aprobación regulatoria. Y el Reino Unido está experimentando con un nuevo estilo de suscripción modelo de pago que paga a las compañías farmacéuticas por adelantado por el acceso a nuevos antibióticos, separando así las ganancias del volumen vendido.

En opinión del médico estadounidense y activista de la resistencia a los antimicrobianos, John Rex, necesitamos nuevos antiinfecciosos a un ritmo de entre dos y cuatro por década, y ahora parece factible. Está emocionado de que ya no tenga que explicar el problema a los ministros de finanzas, al menos no a todos ellos, y que ahora existe una prueba, en forma de un puñado de vacunas Covid-19, de que el mundo puede reaccionar rápidamente cuando se da cuenta. la escala de la amenaza. Pero esta es una carrera que nunca terminará, y para mantenernos a la cabeza tenemos que mejorar nuestro juego.