Muestras de ADN antiguo sugiere que los vikingos pueden haber estado plagados de viruela

Algunos vikingos pueden haber muerto por cepas ahora extintas de uno de los patógenos más mortales de la humanidad: la viruela.
Los investigadores recolectaron ADN de virus en los restos de los europeos del norte que vivieron durante la era vikinga, algunos de los cuales probablemente eran vikingos, y descubrieron que estaban infectados con versiones extintas pero relacionadas del virus variola que causa la viruela. Los nuevos hallazgos hace retroceder el registro probado de viruela que infecta a personas por casi 1,000 años, hasta el año 603.
Los investigadores habían descubierto previamente rastros antiguos de ADN del virus de la viruela en una momia de mediados de 1600, lo que originó el origen común de las cepas modernas en los siglos XVI o XVII (SN: 8/12/16).
Todavía es incierto cuándo el virus que causa la viruela comenzó a infectar a las personas. Se estima que la enfermedad mató hasta 500 millones de personas y es el único patógeno humano que ha sido erradicado a nivel mundial.
Los registros escritos de hace más de 3.000 años han documentado síntomas similares a la viruela, y los científicos han identificado posibles lesiones cutáneas de viruela en restos momificados. Pero es difícil demostrar que el virus de la viruela fue la causa.
«Este es un trabajo realmente emocionante», dice Ana Duggan, una genetista evolutiva de la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá, que no participó en el estudio. “Nuestra comprensión de esta enfermedad histórica y devastadora se ha ampliado mucho más. Estamos descubriendo [variola virus] diversidad desconocida y poco apreciada hasta ahora «.
Martin Sikora, biólogo computacional de la Universidad de Copenhague, y sus colegas aislaron el ADN viral de los dientes y huesos de 1,867 humanos que vivieron hace aproximadamente 31,000 a 150 años. De esas personas, 13 tenían restos del virus variola. Once restos pertenecían a personas, incluidos algunos que se creía que eran vikingos, que habían vivido en el norte de Europa, el oeste de Rusia y el Reino Unido durante la era vikinga hace más de 1.000 años. Otros dos vivieron en el oeste de Rusia durante el siglo XIX y se infectaron con cepas del virus variola estrechamente relacionadas con las versiones modernas.
En un nuevo estudio, los investigadores aislaron ADN viral de dientes y huesos humanos, como este esqueleto vikingo infectado con viruela de 1.200 años de antigüedad encontrado en Öland, Suecia.
El equipo reconstruyó planos genéticos casi completos de cuatro de los 11 virus antiguos, que revelan que las cepas de la era vikinga pertenecen a un grupo extinto de virus variola. Durante ese período, la viruela puede haberse extendido por toda Europa y podría haber causado enfermedades graves, dice Sikora. También es posible que si los vikingos se infectaron, pudieran haber propagado la enfermedad a medida que viajaban.
Aunque los antiguos virus variola ya no están, los restos de su ADN ayudan a descubrir las extensas relaciones de los humanos con los patógenos. «Este tipo de pandemias han sido parte de nuestra historia», dice Sikora. «Lo que vemos hoy es solo la punta del iceberg de lo que estaba alrededor».