Usando una nueva herramienta, astrónomos detectan la imagen real de la luz del planeta Beta Pictoris c
Utilizando datos de observaciones reales de cuatro grandes telescopios, un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía y Física Extraterrestre creó una imagen que captura la luz reflejada por un exoplaneta que orbita la estrella Beta Pictoris, un sistema distante a unos 63 años luz de nosotros.
Los investigadores pudieron separar esta luz tenue reflejada de la luz proveniente de la estrella a pesar de que el exoplaneta no aparece directamente en la imagen, sino que se revela solo indirectamente en el espectro.
Este estudio confirma que es posible detectar el nivel de brillo, así como otras características como la masa, de un exoplaneta, lo que probablemente conducirá a un mejor modelado de la formación de los propios exoplanetas.
El planeta, llamado Beta Pictoris c, fue descubierto gracias al método de velocidad radial, un método que detecta el débil tirón gravitacional que el propio planeta puede ejercer sobre la estrella. Pero este planeta está tan cerca de su estrella que es casi imposible visualizarlo directamente y solo es posible hacerlo indirectamente con un instrumento muy sensible, como hicieron los científicos del Instituto Alemán.
«Esta es la primera confirmación directa de un planeta detectado por el método de velocidad radial», explica Sylvestre Lacour, uno de los líderes del programa ExoGRAVITY, un programa de observación astronómica que utiliza el instrumento GRAVITY ubicado en uno de los cuatro laboratorios de telescopios de EE.UU.
El método implica la observación con los cuatro telescopios VLT simultáneamente, datos que luego se combinan en una especie de «telescopio virtual», como se hizo en este caso. Con este método se puede obtener un nivel «increíble» de detalle y sensibilidad, como lo define Frank Eisenhauer, uno de los jefes de proyecto de GRAVITY:
«Apenas estamos comenzando a explorar mundos nuevos e impactantes, desde el agujero negro supermasivo hasta el centro de nuestra galaxia. a planetas fuera del sistema solar ”.
Es el primer planeta detectado y confirmado por dos métodos diferentes, el de velocidad radial y el de imágenes directas.
Ahora los investigadores quieren entender una cosa: Beta Pictoris c resulta ser seis veces más tenue, en términos de brillo, que otro planeta del sistema, Beta Pictoris b. Sin embargo, los investigadores saben que Beta Pictoris c tiene una masa que es ocho veces mayor que la de Júpiter, entonces, ¿qué tan masiva es Beta Pictoris b, considerando que, al menos como regla general, cuanto más masivo es un planeta, más brillante es?
Para responder a esta pregunta necesitaremos más datos, datos que solo podemos obtener siguiendo otra órbita completa: sin embargo, tendremos que esperar otros 28 años, es decir, el período para una órbita completa de Beta Pictoris b alrededor de su estrella.