La fascinante evolución de las palabras: Un viaje en el tiempo a través del Diccionario.

Hace unos 4000 años, escribas babilonios tallaron tablillas cuneiformes para crear un glosario de nombres de animales, piedras, plantas y estrellas. Escrito en sumerio y acadio antiguos, el texto se titulaba Urra = hubullu, que significa «préstamo con interés» en ambas lenguas.

Algunos estudiosos lo consideran el primer diccionario del mundo. Las 24 tablillas de piedra describían unos 9700 pares de palabras y estaban pensadas para ayudar a escritores y estudiantes a traducir entre las dos lenguas antiguas. A pesar de su origen burocrático, estos primeros diccionarios proporcionaban involuntariamente una visión de la comprensión del universo por parte de los compiladores.

Sin embargo, los críticos sostienen que la exageración en torno a Urra = hubullu puede ser exagerada, ya que no se parece en nada a los diccionarios modernos. Los primeros diccionarios reconocibles aparecieron en torno al siglo III a.C., cuando los eruditos chinos compilaron el Erya, un libro que clasificaba las palabras chinas y explicaba su significado. Estos primeros diccionarios no incluían la palabra «autor», y la identidad de los autores sigue siendo desconocida.

“Palabras desordenadas” y otros diccionarios antiguos

Uno de los primeros escritores de diccionarios conocidos, lo que los profesionales llaman un «lexicógrafo», fue Filitas de Cos, un poeta griego que compiló un diccionario hace 2300 años que se tituló «Palabras desordenadas». (¡Te darás cuenta de que los nombres del diccionario solían ser mucho más creativos!) El libro de Philitas definió una gran cantidad de palabras literarias raras, incluidas muchas que se encuentran en los poemas épicos de Homero.

A lo largo de los siglos, los diccionarios se extendieron. Y también lo hizo la práctica de memorizando a ellos. En algún momento a mediados del primer milenio EC, un indio amante de la gramática llamado Amarasimha escribió el popular «Diccionario Inmortal», llamado el Amarakosha o el Namalinganushasanam. Tanto un diccionario como un diccionario de sinónimos, el texto sánscrito fue escrito en verso para facilitar la memorización.

Mientras la vida intelectual florecía en otros lugares, los europeos caminaron penosamente a través de la edad oscura sin diccionario. Pero las cosas empezaron a cambiar alrededor del siglo IX, cuando un rey-obispo irlandés llamado Cormac mac Cuilennáin lanzó el Sanas Carmaic, un diccionario que contiene más de 1.000 palabras en el idioma irlandés. Desafortunadamente, como texto histórico, el libro era bastante poco confiable: Cuilennáin definió palabras asociadas con los seres mitológicos y divinos de Irlanda, y trató muchas de estas leyendas como reales.

Los libros de referencia de calidad evitarían a los amantes de las palabras europeos durante siglos. Alrededor de 1604, un maestro de escuela llamado Robert Cawdrey publicó el primer diccionario alfabético inglés, llamado Tabla Alfabéticamente. Las definiciones de Cawdrey fueron cortas y dulces y, francamente, inútiles. La palabra Cocodrilo se definió simplemente como “bestia”. Un Akekorne fue definida como una “fruta” mientras que una albaricoque se definió como un “una especie de frutos.” Más inútil fue la definición de Cawdrey de bautista. («Un bautizador», escribe Cawdrey). Años más tarde, el estadista y diplomático británico Philip Stanhope, cuarto conde de Chesterfield, lamentaría el lamentable estado de los diccionarios de inglés como el de Cawdrey como «una especie de desgracia para nuestra nación».

De hecho, los diccionarios de idiomas extranjeros tenían un historial más sólido. En 1286, un predicador llamado Johannes Balbus había producido el catolicón, una combinación de diccionario de latín y enciclopedia que se convertiría en uno de los primeros libros publicados en la imprenta de Gutenberg. En 1502, el lexicógrafo italiano Ambrogio Calepino escribió un diccionario latín-italiano (con otros idiomas agregados más tarde) que fue tan influyente que la palabra «calepin» alguna vez fue un sinónimo en inglés de la palabra «diccionario».

En el siglo XVII, los diccionarios de inglés comenzaron a dar un giro, en parte gracias a una epidemia de plagio. (Muchos fabricantes de diccionarios no pudieron evitar robarse unos a otros). En 1616, John Bullokar publicaría Un expositor inglés, un catálogo de “palabras extrañas” diseñado para introducir términos a “las capacidades de los ignorantes”. Y en 1656, Thomas Blount publicaría Glosografía. El primer diccionario monolingüe de inglés que explora la etimología de una palabra, Glosografía también fue el primero en anotar palabras como café, chocolate y tortilla.

Samuel Johnson: “Un esclavo inofensivo”

En 1747, Samuel Johnson describió sus planes para escribir el diccionario definitivo del idioma inglés: “Un gran objetivo de esta empresa es arreglar el idioma inglés”, escribió Johnson.

Durante los siguientes ocho años, Johnson dedicó su vida a crear una obra de 42.773 entradas. (Una hazaña impresionante, considerando que la persona promedio solo usa alrededor de 20,000 palabras). Fue el primer lexicógrafo inglés en usar citas para ilustrar el significado de una palabra, una práctica que aún continúa hoy, y uno de los primeros en reconocer respetuosamente regionalismos, dialectos , y otros coloquialismos.

El diccionario de Johnson también contenía destellos de humor. Él definió un lexicógrafo como “un esclavo inofensivo”. De vez en cuando, incluía sus opiniones, como en su definición de equipaje: “Cualquier cosa de más peso que valor.” Y en algunos casos, estaba claramente prejuiciado. (Sin fanático de los franceses, Johnson omitió palabras como champán y único y definido finura como “una palabra innecesaria que se está infiltrando en el idioma”).

Noah Webster y más allá

Es discutible si Johnson logró su objetivo de arreglar el idioma inglés. Pero al otro lado del charco, un lexicógrafo estadounidense llamado Noah Webster aceptaría el mismo desafío. A principios del siglo XIX, Webster comenzó a trabajar en un proyecto de décadas destinado a distanciar el inglés estadounidense de las convenciones que Johnson había registrado diligentemente e introducir a los lectores a ortografías estadounidenses únicas y radicalmente nuevas: Color para color, centro para centro, celda para cárcely más.

Webster también introdujo aproximadamente 12.000 palabras que nunca habían aparecido en un diccionario. Algo como zorrillo, “Un animal fétido del tipo de las comadrejas”— eran de origen estadounidense. Otros, como nuez dura, tenía raíces en los idiomas nativos americanos. Pero no todos los intentos de Webster por mejorar el idioma tuvieron éxito. Los lectores estadounidenses rechazaron la ortografía de Webster de sopa (soop), mujer (mujeres), cerca (cloze), hija (dawter)y lengua (tung).

Al final del proyecto de Webster, su obra magna fue el 1828 Un diccionario americano del idioma inglés — una nueva generación de lexicógrafos estaba trabajando para crear el glosario hasta el final de todos los glosarios: The Oxford English Dictionary. Tardó décadas en completarse y contiene más de 400,000 palabras, el OED intentó registrar cada palabra que alguna vez apareció en el idioma inglés. Un triunfo lingüístico cuando se completó en 1928, el OED requirió el trabajo de cientos de ayudantes. Hasta el día de hoy, es el libro de referencia autorizado del idioma inglés.