Un nuevo invento que salva vidas está a punto de salir a volar.
En un sótano de la Universidad de Nueva York en 2013, el Dr. Sergei Lupashin cautivó a un centenar de entusiastas de la tecnología con una de las primeras demostraciones de vehículos aéreos no tripulados (UAV) en interiores. Durante su presentación, el Dr. Lupashin de ETH Zurich puso una correa de perro a un avión teledirigido mientras declaraba a la audiencia que «tiene que haber otra forma» de hacer volar robots de forma segura alrededor de la gente. La creatividad de Lupashin llevó finalmente a la invención de Fotokite y a una de las campañas más exitosas de Indiegogo.
Desde la demostración de Lupashin, hay ahora cerca de un centenar de proveedores de aviones teledirigidos con correa, desde innovadores emprendimientos hasta soluciones de posventa para restringir los vehículos voladores no tripulados. Probablemente la solución empresarial más conocida es CyPhy Works, que ha recaudado más de 30 millones de dólares. El pasado mes de agosto, durante la visita del presidente Trump a su campo de golf en Nueva Jersey, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés) desplegó los aviones teledirigidos de CyPhy para patrullar el permiso.
En una declaración del DHS sobre su «programa de espionaje en el cielo», la agencia explicó: «La Prueba de Concepto ayudará a determinar el uso potencial futuro del Sistema de Aeronaves No Tripuladas (sUAS) para apoyar la misión protectora de la Agencia. El sUAS amarrado que se utiliza en la Prueba de Concepto se opera utilizando una correa de microfilamento que proporciona energía a la aeronave y el video de seguridad de la aeronave a la Unidad de Control del Operador (OCU)». Los sistemas de CyPhy se están utilizando actualmente para proporcionar una vista a vista de pájaro a los departamentos de policía y unidades militares para una serie de misiones de alto perfil, incluyendo el Maratón de Boston.
Fotokite, CyPhy y otros han demostrado que las máquinas cautivas ofrecen enormes ventajas con respecto a los UAVs tradicionales de control remoto o autónomos, al eliminar las restricciones reglamentarias, de batería y de carga útil de las largas misiones. La semana pasada, Genius NY, el mayor acelerador de sistemas no tripulados, otorgó un millón de dólares a Fotokite por su última línea empresarial de aviones teledirigidos.
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La compañía se hizo con la competencia después de demostrar cómo sus aviones teledirigidos pueden volar hasta veinticuatro horas continuamente, proporcionando vídeo en tiempo real de forma autónoma y segura sobre grandes centros de población. El director ejecutivo de Fotokite, Chris McCall, anunció que los fondos se utilizarán para cumplir un contrato con uno de los mayores fabricantes de camiones de bomberos de Estados Unidos. «Estamos construyendo un complemento para los vehículos de bomberos y de rescate y para los vehículos de seguridad pública que se añadirán, por ejemplo, a un camión de bomberos. Y luego un bombero puede llegar a una escena de emergencia, oprimir un botón y en la parte superior del camión de bomberos esta caja se abre, una Fotokite vuela y comienza a transmitir en vivo vídeo térmico y normal a todos los bomberos en el suelo», se jactó McCall.
Fotokite no es la única compañía de kite drone que comercializa para bomberos, Aerones, nacida en Letonia, está conectando mangueras de incendio a sus enormes vehículos aéreos no tripulados de varios rotores. Aerones afirma haber construido con éxito un vehículo aéreo no tripulado de respuesta rápida que puede subir hasta mil pies en seis minutos para extinguir incendios desde el aire. Esto permite que los equipos de respuesta rápida tengan un alcance de cerca de diez veces más que las escaleras de incendio tradicionales.
La puesta en marcha del Combinador Y ofrece a las municipalidades dos modelos: una versión de hélice de veintiocho que puede transportar hasta 441 libras a una altura de 984 pies y una versión de hélice de treinta y seis que transporta más de 650 libras de equipo para ascender a más de 1,600 pies. Sin embargo, el interés inmediato por la solución de Aerones proviene de clientes industriales como los parques eólicos. «Durante los últimos dos meses, hemos estado hablando muy activamente con los propietarios de aerogeneradores», dice Janis Putrams, CEO de Aerones. «Tenemos mucho interés y cartas de intención en Texas, España, Turquía, Sudamérica para la limpieza de aerogeneradores. Y en lugares como Canadá, los países nórdicos y Europa para deshielo. Si el clima está cerca de congelarse, se acumula hielo y tienen que parar la turbina». TechCrunch informó en marzo pasado que la compañía trasladó sus operaciones de ventas a Silicon Valley.
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La industria de respuesta a emergencias también está buscando otras soluciones aéreas para enfrentar sus desafíos más difíciles. Durante más de un año, Zipline ha estado entregando con éxito sangre para transfusiones críticas a las zonas más remotas de África. La compañía anunció a principios de este mes que se ha presentado ante la FAA para comenzar las pruebas a finales de este año en Estados Unidos. Esta es una buena noticia para los centros de salud rurales de los EE.UU. que están a caballo entre la explosión de los costos, la escasez de personal y la infraestructura paralizante.
En un artículo de Fast Company sobre Zipline, la revista informó que «Casi la mitad de los proveedores rurales ya tienen un margen operativo negativo. Dado que los residentes rurales -que tienden a estar más enfermos que el resto del país- tienen que depender de las clínicas más pequeñas que quedan, los aviones teledirigidos podrían garantizar que esas clínicas tengan acceso a los suministros necesarios. Los hemoderivados se deterioran rápidamente, y fuera de los principales hospitales, es común no tener la sangre adecuada a mano para un procedimiento. Usar los drones sería más rápido, más barato y más confiable que entregar los suministros en una camioneta o en un auto».
Keller Rinaudo, director ejecutivo de Zipline, describe: «Hay muchas cosas que[los EE.UU.] pueden estar haciendo mejor. Y eso es lo que creemos que es, en última instancia, la promesa de la logística del futuro y la logística automatizada. No es entregar zapatillas de tenis o pizza en el patio trasero de alguien. Proporciona acceso universal a la atención médica cuando la gente más lo necesita».
Hasta la fecha, Zipline ha volado más de 200.000 millas de forma autónoma entregando 7.000 unidades de sangre por toda Ruanda. Para prepararse para su lanzamiento en EE.UU., la compañía rediseñó toda su plataforma para reforzar sus capacidades de entrega. Rinaudo explica: «En países más grandes, se necesitarán centros de distribución y sistemas logísticos capaces de realizar millones de entregas al día en lugar de cientos o miles». El nuevo vehículo aéreo no tripulado es un pequeño avión de ala fija llamado Zip que puede elevarse cerca de 80 millas por hora, lo que permite entregar suministros vitales como sangre, donaciones de órganos o vacunas en cuestión de minutos.
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Mientras me preparo para hablar en el Xponetial 2018 el próximo mes, me inspiran estos innovadores que convierten sus invenciones mecánicas en soluciones que salvan vidas. Muchos animarían a Rinaudo y a otros a centrar sus energías en los sectores aparentemente más rentables, como la entrega de comercio electrónico y las inspecciones industriales. Sin embargo, Rinaudo replica que «la logística sanitaria es un mercado mucho más grande y un problema mucho más grande de lo que la mayoría de la gente cree. Globalmente es una industria de 70.000 millones de dólares.
La realidad es que hay miles de millones de personas que no tienen un acceso fiable a la asistencia sanitaria y gran parte de ella es logística. Como resultado de ello, 5,2 millones de niños mueren cada año debido a la falta de acceso a productos médicos básicos. Así que la tirolesa no tiene prisa por morder un problema mayor que ese».
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