Un asteroide acaba de rozar la Tierra y no nos dimos ni cuenta
Una roca espacial del tamaño de un todoterreno pasó por nuestro planeta el fin de semana y fue detectada por un estudio de asteroides financiado por la NASA cuando partió.
Los asteroides cercanos a la Tierra, o NEA, pasan por nuestro planeta todo el tiempo. Pero un asteroide del tamaño de un SUV estableció el récord este fin de semana pasado de acercarse más a la Tierra que cualquier otro NEA conocido: Pasó a 2.950 kilómetros por encima del sur del Océano Índico el domingo 16 de agosto a las 12:08 a.m. EDT (sábado 15 de agosto a las 9:08 p.m. PDT).
Con aproximadamente 10 a 20 pies (3 a 6 metros) de diámetro, el asteroide 2020 QG es muy pequeño para los estándares de los asteroides: Si hubiera estado en una trayectoria de impacto, probablemente se habría convertido en una bola de fuego al romperse en la atmósfera de la Tierra, lo que ocurre varias veces al año.
Según algunas estimaciones, hay cientos de millones de pequeños asteroides del tamaño de 2020 QG, pero son extremadamente difíciles de descubrir hasta que se acercan mucho a la Tierra. La gran mayoría de los NEA pasan a salvo a distancias mucho mayores, normalmente mucho más lejos que la Luna.
«Es realmente genial ver un pequeño asteroide pasar tan cerca, porque podemos ver que la gravedad de la Tierra dobla dramáticamente su trayectoria», dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Nuestros cálculos muestran que este asteroide giró 45 grados más o menos al pasar por nuestro planeta».
Al avanzar a casi 8 millas por segundo (12,3 kilómetros por segundo) – un poco más lento que el promedio, señaló Chodas – el 2020 QG fue registrado por primera vez como una larga racha en una imagen de cámara de gran campo tomada por la Instalación Transitoria Zwicky. La imagen fue tomada seis horas después del punto más cercano de aproximación mientras el asteroide se alejaba de la Tierra. Un telescopio de exploración del cielo financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y la NASA, la Instalación Transitoria Zwicky tiene su base en el Observatorio Palomar de Caltech en el Condado de San Diego. El Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA financia el procesamiento de datos para las detecciones de objetos cercanos a la Tierra.
El asteroide 2020 QG entra en los libros de récords como el asteroide no impactante más cercano conocido; muchos asteroides muy pequeños impactan en nuestro planeta cada año, pero sólo unos pocos han sido realmente detectados en el espacio unas horas antes de impactar en la Tierra. En promedio, un asteroide del tamaño de 2020 QG pasa tan cerca sólo unas pocas veces al año.
En 2005, el Congreso asignó a la NASA el objetivo de encontrar el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra que tienen un tamaño de unos 140 metros o más. Estos asteroides más grandes representan una amenaza mucho mayor si impactan, y pueden ser detectados mucho más lejos de la Tierra, porque su tasa de movimiento a través del cielo es típicamente mucho más pequeña a esa distancia.
«Es un gran logro encontrar estos pequeños asteroides cercanos en primer lugar, porque pasan muy rápido», dijo Chodas. «Típicamente hay sólo una corta ventana de un par de días antes o después de la aproximación cercana cuando este pequeño asteroide está lo suficientemente cerca de la Tierra como para ser lo suficientemente brillante pero no tan cerca como para moverse demasiado rápido en el cielo para ser detectado por un telescopio».
Una división de Caltech en Pasadena, el JPL alberga el CNEOS para el Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Más información sobre CNEOS, asteroides y objetos cercanos a la Tierra se puede encontrar en: https://cneos.jpl.nasa.gov
