Actualmente, la preocupación por contraer enfermedades como la poliomielitis o la viruela es mínima. Sin embargo, no hace mucho tiempo, estas afecciones representaban un peligro muy real para la sociedad.
Afortunadamente, los avances en medicina, tecnología y vacunas han logrado disminuir significativamente los brotes y, en algunos casos, erradicar por completo algunas de las enfermedades más mortales del mundo.
A continuación, presentamos un resumen de cuatro enfermedades mortales que han sido erradicadas o que son considerablemente más fáciles de combatir en la actualidad.
Difteria
Hoy en día, la difteria es una enfermedad relativamente desconocida. Sin embargo, esta afección altamente contagiosa fue en su momento una de las principales causas de muerte entre los niños. Se caracteriza por crear una membrana falsa en la garganta que dificultaba la respiración y la deglución, y podía provocar daños cardíacos y nerviosos potencialmente fatales.
En 1921, Estados Unidos registró 206 000 casos de difteria, resultando en 15 520 muertes. Sin embargo, con la introducción de las vacunas a partir de la década de 1920, las tasas de incidencia disminuyeron drásticamente. Para 1974, la vacuna contra la difteria se incluyó en la lista de inmunizaciones recomendadas para los países en desarrollo, reduciendo aún más su incidencia.
Aunque la enfermedad aún persiste a nivel mundial, actualmente representa una amenaza significativamente menor. Entre 2004 y 2017, por ejemplo, solo se reportaron dos casos de difteria en Estados Unidos.
Polio
La poliomielitis, comúnmente conocida como polio, es una enfermedad extremadamente infecciosa que puede provocar parálisis permanente e incluso la muerte. Hasta la década de 1950, fue una de las enfermedades más temidas en Estados Unidos. En 1952, se reportaron hasta 60 000 casos de poliomielitis, resultando en aproximadamente 3000 muertes y un número significativamente mayor de casos de parálisis.
Sin embargo, a fines de la década de 1950, se introdujeron varias vacunas al público. Para 1963, los casos de poliomielitis se habían reducido a 100, y para la década de 1970, a menos de 10 casos. Desde 1979, no se ha originado ningún caso en Estados Unidos.
Aunque la poliomielitis aún no ha sido erradicada por completo, se la considera erradicable y ya no representa la amenaza que fue en el pasado.
Rubéola
La rubéola proviene del latín y significa «pequeño rojo». Inicialmente, se creyó que estaba relacionada con el sarampión o la escarlatina, pero finalmente se clasificó como una enfermedad independiente. Puede afectar diversos órganos del cuerpo, causando defectos congénitos, abortos espontáneos e incluso la muerte.
En la década de 1960, una epidemia de rubéola afectó a Estados Unidos, con más de 12 millones de casos y aproximadamente 20 000 recién nacidos afectados.
En 1969 se introdujo una vacuna, y para 1983, se habían notificado menos de 1000 casos de rubéola. Con la excepción de un brote menor a principios de la década de 1990, la enfermedad ha disminuido constantemente, registrándose solo 11 casos anuales entre 2005 y 2011.
Viruela
Durante siglos, la viruela fue considerada una de las enfermedades más devastadoras de la Tierra. Se han descubierto evidencias de una enfermedad similar a la viruela en el antiguo Egipto, y se cree que fue un catalizador en el declive del Imperio Romano.
En 1796, un médico inglés llamado Edward Jenner experimentó con una forma de inmunización al exponer a un niño a una enfermedad relacionada con la viruela. Este evento es considerado la primera vacunación exitosa. Con el avance de la medicina y una mayor concienciación, la vacunación se popularizó en todo el mundo.
El último caso conocido de viruela en Estados Unidos se reportó en 1949, y el último caso conocido a nivel mundial ocurrió en Somalia en 1977. En 1980, la viruela fue declarada erradicada.
¡Mantenerse Sano!
Aunque estas enfermedades fueron en su momento algunas de las condiciones más temidas a nivel mundial, actualmente representan una amenaza significativamente menor. Gracias a la constante mejora de la tecnología médica y las vacunas, hemos logrado erradicar por completo la viruela y estamos en camino de erradicar aún más de estas enfermedades que alguna vez fueron devastadoras.
