Las barajas de tarot han estado rodeadas de mitos y misterios durante siglos, pero sus orígenes no son tan antiguos como muchas fuentes sugieren. Contrariamente a la creencia popular, los inicios del tarot no están relacionados con los antiguos egipcios, los gitanos o la cábala. De hecho, su historia temprana es bastante terrenal, aunque no por ello menos interesante.
Un juego de habilidad y azar
La mayor parte de la evidencia sugiere que las cartas del tarot evolucionaron a partir de las cartas de juego regulares, que pudieron haber llegado a Europa desde Asia o el mundo árabe. Las primeras referencias a las cartas que ahora llamamos tarot provienen de la correspondencia de las familias nobles italianas durante el Renacimiento, y en particular de la familia Visconti, comenzando con el duque Filippo Maria Visconti a principios del siglo XV en Milán. En ese momento, las cortes italianas, particularmente en el norte de Italia, a menudo competían entre sí para crear juegos para entretener a sus cortesanos, incluyendo barajas de cartas profusamente ilustradas. Sin embargo, estas cartas no se usaban para la adivinación: los nobles las usaban para jugar un juego de habilidad y azar llamado tarocchi. El juego puede haber sido similar al bridge, aunque los detalles de cómo jugarlo se han perdido en la historia.
Aún sobreviven unas 16 barajas encargadas por la familia Visconti, en varios estados de finalización. Según la erudita Helen Farley en su «Historia cultural del Tarot», los símbolos de estas primeras barajas no hacen referencia a las artes oscuras, sino a la heráldica de las familias nobles italianas, así como a iconos del arte y la literatura italianos. La más completa es la baraja Visconti-Sforza, con 74 cartas que ahora se distribuyen entre la Biblioteca Morgan de la ciudad de Nueva York, la Academia Carrara de Bérgamo, Italia, y la familia Colleoni. «Leer» estas barajas es como mirar hacia atrás en el pasado italiano: Farley señala que muchas de las figuras son rubias porque los Visconti eran rubios, a diferencia de la mayoría de los italianos, y las cartas a menudo representan imágenes que simbolizan el poder de los Visconti y las alianzas estratégicas. (El león representado en la carta de la Fortaleza, por ejemplo, probablemente hace referencia a una derrota militar sobre Venecia, que está asociada con el animal a través de su santo patrón, San Marcos). El estudioso del tarot Giordano Berti también señala que el membrillo y las fuentes en las cartas son emblemas de la familia Sforza, cuyo hijo Francesco se casó con Bianca Maria Visconti en 1441. La palma y el laurel son símbolos del poder ducal, lo que indica que la baraja se creó después de que Francesco Sforza se convirtiera en duque de Milán en 1450. Estas barajas eran un símbolo de estatus para el duque: estaban adornadas con pan de oro y grabadas o impresas con herramientas especiales para crear diseños elaborados.
Las cartas Visconti-Sforza pasaron a ser el modelo para muchas barajas posteriores. Pero en ese momento, las cartas en sí no se llamaban tarot. En el siglo XV, eran conocidos como cartes de trionfi, o «cartas con triunfos». Los «triunfos» se referían a las 22 cartas de triunfo alegóricas, o lo que los lectores de tarot hoy llaman los Arcanos Mayores. Estas cartas de triunfo se unieron a cuatro juegos de cartas de palo, con copas, bastones, espadas y monedas, o variaciones (ahora conocidas como Arcanos Menores). Según Berti, el término trionfi puede tener algo que ver con el poema de Petrarca «Trionfi,» versos alegóricos escritos a mediados del siglo XIV que a menudo eran ilustrados y tenían como tema el carnaval medieval. Otros han sugerido vínculos con el teatro medieval y las obras de moralidad, como «Danse Macabre». Sin embargo, según Farley, es menos probable que dichos vínculos sean préstamos directos y más probable evidencia de un sistema general de iconografía que habría sido familiar para la mayoría de los artistas y aristócratas del Renacimiento italiano.
Un renacimiento oculto
Desde Italia, el juego se extendió por toda Europa, incluyendo Francia, donde finalmente se le denominó tarot en el siglo XVI. Sin embargo, no fue sino hasta finales del siglo XVIII que el juego adquirió asociaciones esotéricas. En 1773, el erudito Antoine Court de Gébelin comenzó a publicar una enciclopedia de varios volúmenes, «El mundo primitivo«, que incluía una sección sobre las cartas. Gébelin vinculaba el tarot con la magia del antiguo Egipto, y en particular con una obra perdida conocida como el Libro de Thoth. Según él, el simbolismo de las cartas supuestamente estaba ligado a unos «antiguos y sabios Sacerdotes egipcios, obligados a ocultar sus secretos más preciados en un juego para asegurar su supervivencia», escribe Farley.
La conexión era totalmente espuria, pero muy influyente. Ayudó que el trabajo de Gébelin apareciera en un momento en que muchos europeos estaban fascinados con todo lo egipcio, gracias a los recientes descubrimientos de Napoleón en el país. Muchos intelectuales pensaron que el misticismo egipcio podría contener todos los secretos del universo, particularmente antes de que se tradujera la Piedra de Rosetta alrededor de 1822 y los jeroglíficos finalmente tuvieran sentido.
Los supuestos lazos ocultos del tarot se fortalecieron a fines del siglo XVIII, cuando un profesor de álgebra convertido en editor llamado Jean-Baptiste Alliette comenzó a publicar guías de las cartas como una herramienta mágica y adivinatoria. Alliette, que escribió bajo el seudónimo de «Etteilla», también publicó su propia baraja en 1789, una de las primeras diseñadas explícitamente para la adivinación. Aproximadamente seis décadas después, las cartas encontraron a uno de sus mayores divulgadores en el ocultista francés Eliphas Lévi, quien argumentó que los símbolos del tarot estaban conectados con el sistema judío de misticismo conocido como la cábala. Lévi también fue uno de varios eruditos de la época que pensaron que los gitanos habían llevado el tarot a Europa, una idea que los historiadores modernos descartan.
A partir de finales del siglo XIX, en medio de un aumento generalizado del interés por lo oculto, varias escuelas de misticismo sintieron que las barajas del tarot debían modificarse para adaptarse a sus teorías recién desarrolladas. Una de las adaptaciones más notables fue creada por el poeta y místico Arthur Edward Waite, miembro de una influyente sociedad secreta británica conocida como la Orden Hermética de la Golden Dawn. Waite encargó a la artista Pamela Colman Smith, miembro de Golden Dawn, que ilustrara la baraja. Smith creó una baraja rica en símbolos extraídos del cristianismo, la masonería, la astrología y la cábala, modelando varias de las figuras de sus amigas en los movimientos feministas y sufragistas de Londres de principios de siglo. Ahora generalmente conocido como el mazo Rider-Waite-Smith («Rider» en honor a su editor, William Rider), el paquete se ha estado imprimiendo continuamente desde 1909; es la baraja de inicio que encontrarás en cualquier librería de ocultismo.
Un renacimiento oculto
Desde Italia, el juego se extendió por toda Europa, incluyendo Francia, donde finalmente se le denominó tarot en el siglo XVI. Sin embargo, no fue sino hasta finales del siglo XVIII que el juego adquirió asociaciones esotéricas. En 1773, el erudito Antoine Court de Gébelin comenzó a publicar una enciclopedia de varios volúmenes, «El mundo primitivo«, que incluía una sección sobre las cartas. Gébelin vinculaba el tarot con la magia del antiguo Egipto, y en particular con una obra perdida conocida como el Libro de Thoth. Según él, el simbolismo de las cartas supuestamente estaba ligado a unos «antiguos y sabios Sacerdotes egipcios, obligados a ocultar sus secretos más preciados en un juego para asegurar su supervivencia», escribe Farley.
La conexión era totalmente espuria, pero muy influyente. Ayudó que el trabajo de Gébelin apareciera en un momento en que muchos europeos estaban fascinados con todo lo egipcio, gracias a los recientes descubrimientos de Napoleón en el país. Muchos intelectuales pensaron que el misticismo egipcio podría contener todos los secretos del universo, particularmente antes de que se tradujera la Piedra de Rosetta alrededor de 1822 y los jeroglíficos finalmente tuvieran sentido.
Los supuestos lazos ocultos del tarot se fortalecieron a fines del siglo XVIII, cuando un profesor de álgebra convertido en editor llamado Jean-Baptiste Alliette comenzó a publicar guías de las cartas como una herramienta mágica y adivinatoria. Alliette, que escribió bajo el seudónimo de «Etteilla», también publicó su propia baraja en 1789, una de las primeras diseñadas explícitamente para la adivinación. Aproximadamente seis décadas después, las cartas encontraron a uno de sus mayores divulgadores en el ocultista francés Eliphas Lévi, quien argumentó que los símbolos del tarot estaban conectados con el sistema judío de misticismo conocido como la cábala. Lévi también fue uno de varios eruditos de la época que pensaron que los gitanos habían llevado el tarot a Europa, una idea que los historiadores modernos descartan.
A partir de finales del siglo XIX, en medio de un aumento generalizado del interés por lo oculto, varias escuelas de misticismo sintieron que las barajas del tarot debían modificarse para adaptarse a sus teorías recién desarrolladas. Una de las adaptaciones más notables fue creada por el poeta y místico Arthur Edward Waite, miembro de una influyente sociedad secreta británica conocida como la Orden Hermética de la Golden Dawn. Waite encargó a la artista Pamela Colman Smith, miembro de Golden Dawn, que ilustrara la baraja. Smith creó una baraja rica en símbolos extraídos del cristianismo, la masonería, la astrología y la cábala, modelando varias de las figuras de sus amigas en los movimientos feministas y sufragistas de Londres de principios de siglo. Ahora generalmente conocido como el mazo Rider-Waite-Smith («Rider» en honor a su editor, William Rider), el paquete se ha estado imprimiendo continuamente desde 1909; es la baraja de inicio que encontrarás en cualquier librería de ocultismo.
