SpaceX completó recientemente su undécimo vuelo de prueba del Starship, un paso crucial hacia la versión 3, proyectada para pruebas en 2026. Este vuelo representa un avance significativo, aunque persisten dudas sobre la capacidad de SpaceX para cumplir con los plazos de la NASA para la misión lunar Artemis III en 2027.
Contexto y Objetivos de las Pruebas
La intensificación de las pruebas, con once vuelos desde abril de 2023, subraya el ambicioso programa Artemis de la NASA. Este programa tiene como objetivo realizar dos misiones tripuladas a la Luna antes de 2030, comenzando con Artemis III a finales de 2027, utilizando Starships lunares para el alunizaje.
El programa enfrenta escepticismo respecto a la capacidad de SpaceX para cumplir con los plazos del programa Artemis. Preocupaciones recientes del Comité Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA (ASAP) sugieren que Estados Unidos podría no llegar a la Luna antes que China, debido a incertidumbres con el Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) desarrollado por SpaceX. Se anticipa que la versión modificada del Starship podría retrasarse varios años más allá de 2027.
Transición a la Versión 3: Avances y Experimentación
En esta misión, el lanzador reutilizó el propulsor Super Heavy, utilizado en el octavo vuelo de prueba, con 24 de sus 33 motores Raptor. Durante el regreso del Super Heavy, SpaceX implementó nuevas maniobras y una configuración diferente de motores. Inicialmente, se encendieron 13 motores, luego se redujo a cinco para desacelerar y estabilizar la etapa.
Mejoras en el Super Heavy
- La versión V3 del Super Heavy integrará cinco motores para una mayor redundancia.
- El propulsor utilizó sus tres motores centrales para completar el descenso.
- No se planeó la recuperación de la etapa, sino un aterrizaje controlado en el Golfo de México.
El objetivo principal fue medir las dinámicas del vehículo al apagar los motores y evaluar la transición entre las fases del vuelo, crucial para determinar el comportamiento con más motores.
Logros en la Etapa Superior
- Despliegue de ocho maquetas de satélites Starlink de nueva generación en una trayectoria suborbital.
- Reencendido exitoso de un motor Raptor en el espacio.
El reencendido del motor Raptor demostró la capacidad de las futuras versiones del Starship para desorbitarse de forma segura después de una misión y elevar su órbita antes de desplegar una carga útil.
Pruebas de Resistencia Térmica: Evaluación de Zonas Vulnerables
SpaceX aprovechó este vuelo para probar la resistencia térmica del lanzador. Se retiraron deliberadamente varias tejas de protección para evaluar las zonas vulnerables del vehículo, particularmente donde las tejas están directamente conectadas a la estructura y carecen de una capa ablativa de respaldo.
Simulación de Trayectoria de Retorno
Se simuló la trayectoria de retorno a la Starbase, que incluyó una maniobra dinámica, pruebas de algoritmos de guía subsónica, y una secuencia de encendido de motor para un amerizaje en el Océano Índico, cerca de la costa australiana.
