¿Son los termómetros infrarrojos malos para la salud?

Durante el próximo mes, miles de equipos de fútbol de secundaria y universitarios se prepararán para el otoño practicando en condiciones tórridas donde la insolación es un peligro constante.
Esto tiene a algunos entrenadores y médicos preocupados por los termómetros cada vez más populares que, en su opinión, sacrifican la precisión por la conveniencia.
Los dispositivos utilizan luz infrarroja para escanear la radiación de calor en el oído o en la frente. Los termómetros de infrarrojos han producido lecturas más bajas en entornos deportivos – o en pruebas de laboratorio destinadas a simularlos – que los termómetros rectales u otros dispositivos.
Después de probar un escáner de frente ampliamente comercializado fabricado por Exergen, los investigadores del Instituto de Ejercicio y Medicina Ambiental del Hospital Presbiteriano de Dallas advirtieron que las bajas lecturas del dispositivo podrían privar a los pacientes de una atención médica crítica y tal vez vital.
En la prueba, publicada el mes pasado en la revista Medicine and Science in Sports and Exercise, el termómetro infrarrojo dio lecturas por debajo de 100 grados Fahrenheit cuando los termómetros rectales superaron los 104 grados, temperatura a la que algunos pacientes comienzan a ser vulnerables a la insolación.
Douglas J. Casa, director de educación de entrenamiento atlético de la Universidad de Connecticut, quien recientemente completó un estudio de 10 tipos de termómetros en situaciones de entrenamiento intenso, dijo que los escáneres infrarrojos para la frente y los oídos estaban entre los que producían lecturas bajas engañosas en su prueba.
Y el Dr. William Roberts, investigador de la Universidad de Minnesota y ex presidente del Colegio Americano de Medicina Deportiva, dijo que sus pruebas del dispositivo para la frente en los corredores de la Maratón de Ciudades Gemelas Medtronic lo llevaron a conclusiones similares. Ambos han presentado sus resultados a revistas revisadas por pares.
Exergen dijo que el informe sobre la prueba de Texas, que utilizó sujetos sanos con trajes húmedos calefaccionados, reveló que los investigadores no duplicaron las condiciones reales de los atletas ni de nadie con fiebre.
Exergen también señaló que el termómetro, el Escáner Temporal, no se comercializó para su uso en entornos deportivos y vino con instrucciones que indicaban específicamente que no era para uso al aire libre. Esto se aplica tanto a la versión para el consumidor, que cuesta entre 30 y 50 dólares en farmacias y otras cadenas, como a un modelo más duradero que se vende por unos 350 dólares en consultorios médicos y hospitales.
El sitio web de la compañía incluye un comunicado de prensa de 2005 en el que se señala que sus termómetros se han utilizado durante 17 años en la Maratón de Boston. Pero Francesco Pompei, el presidente de la compañía, dijo que el comunicado dejaba claro que el dispositivo había requerido un manejo especial en la maratón.
Los cambios, incluyendo el uso de un trozo de película para tratar la transpiración, han sido compartidos con un pequeño número de entrenadores que buscaron más información para sus propios estudios, dijo el Sr. Pompei.
«Utilizamos la medicina deportiva para la investigación», dijo. «Pero no estamos vendiendo en el mercado deportivo.»
Añadió que la asociación con la Maratón de Boston, que comenzó en 1989, terminó el año pasado con el retiro del Dr. Marvin Adler, director médico de la carrera durante mucho tiempo.
Los críticos dijeron que el dispositivo podría atraer a los entrenadores que buscan algo más simple que los termómetros rectales y menos costoso que los dispositivos más precisos disponibles fuera de los hospitales, las píldoras sensibles a la temperatura que los atletas tragan.
El Sr. Pompei dijo que su compañía estaría encantada de trabajar con los críticos para desalentar el uso del Escáner Temporal en entornos deportivos.
Pero una batalla más amplia puede estar por venir. El Dr. Benjamin D. Levine, un médico que participó en la prueba de Dallas, dijo que el escáner no debe usarse en ningún entorno, aunque el 30 por ciento de los hospitales de Texas ahora lo usan o un dispositivo similar.
Novation, un grupo de empresarios que se encarga de vender insumos médicos a hospitales, dijo que sus miembros compraron más de un millón de dólares de ellos el año pasado y que no habían escuchado ninguna queja.