Se confirma un tercer planeta alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.

Se ha descubierto un tercer exoplaneta alrededor de la estrella más cercana al Sol, la enana roja Próxima Centauri. Se trata de un sueño hecho realidad para los aficionados a la ciencia ficción y los exobiólogos que se disponen a analizar las posibles atmósferas de exoplanetas rocosos en busca de bioseñales con el telescopio James-Webb.
El triple sistema de Alfa Centauri ha sido durante mucho tiempo el sueño de los exobiólogos y, en particular, de los escritores de ciencia ficción. No sólo porque es la estrella más cercana al Sol, sino también por las características de las estrellas de su doble subsistema Alfa Centauri AB. Alfa Centauri A es una estrella de tipo espectral G2, es decir, una enana amarilla muy similar al Sol, y Alfa Centauri B, ligeramente menos luminosa, es una estrella de tipo espectral K1, es decir, un tipo cercano al Sol. Por ello, no es de extrañar que muchas historias de SF mencionen planetas habitables con formas de vida extraterrestre alrededor de una de las estrellas de Alfa Centauri.
Alfa Centauri C, o Próxima Centauri, es una estrella enana roja de clase M que no es visible a simple vista, aunque es la estrella más cercana al Sol a una distancia de 4,24 años luz debido a su baja luminosidad. En los últimos años, los astrofísicos han descubierto exoplanetas alrededor de Próxima Centauri. Próxima Centauri b, el primero en ser descubierto, es muy interesante porque su masa es cercana a la de la Tierra y está a una distancia de su estrella que podría hacerla habitable.
El mítico libro de Stewart Cowley Naves espaciales del 2000 al 2100 inspiró esta transposición CGI que da vida a las naves de guerra de Alfa Centauri en la actualidad © Adrian Mann, Vimeo
Estos descubrimientos resuenan en la mente de todos aquellos que quedaron marcados hace décadas por la publicación del mítico libro de Stewart Cowley Naves espaciales del año 2000 al año 2100. Con ilustraciones de pintores, este libro, el primero de una serie, cuenta la historia del descubrimiento en 2036 de las civilizaciones de Alfa y luego de Próxima Centauri, y la consiguiente guerra con esta última. Agrupando estas ilustraciones a la manera de un libro de historia de los aviones de la Segunda Guerra Mundial (el libro data de 1978), deja que uno se pregunte por los últimos descubrimientos sobre exoplanetas.
Un exoplaneta rocoso con una cuarta parte de la masa de la Tierra
Una vez más, el descubrimiento de un tercer exoplaneta alrededor de Próxima Centauri, anunciado por un equipo de astrónomos que utiliza el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO VLT) en Chile, no puede sino aumentar la emoción de los fans del libro de Stewart Cowley.
El comunicado de la ESO, que acaba de hacer público el descubrimiento de Próxima Centauri c, anuncia también que es uno de los exoplanetas más ligeros detectados hasta la fecha orbitando alrededor de una estrella. Como se explica en la publicación sobre este descubrimiento en la reconocida revista Astronomy & Astrophysics, esto se sabe gracias al método de la velocidad radial, que se puso en práctica midiendo los desplazamientos espectrales mediante el efecto Doppler con el instrumento Espresso (por Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations) del VLT.
João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (Portugal) y autor principal del estudio publicado, explica en el comunicado de prensa de la ESO: «Este descubrimiento demuestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar lleno de nuevos mundos interesantes, al alcance de futuros estudios y exploraciones.
Su colega Pedro Figueira, responsable del instrumento Espresso, añade que «este descubrimiento es extremadamente importante. Demuestra que la técnica de la velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que deberían ser los más abundantes de nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal y como la conocemos.
Según las mediciones realizadas hasta la fecha, Próxima Centauri b parece tener una masa equivalente a la cuarta parte de la de la Tierra. Orbita alrededor de Próxima Centauri en unos cinco días a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, -menos de una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol- y fuera de la zona habitable, definida de la manera más ingenua posible a falta de información sobre la existencia y las características de una atmósfera que pueda o no generar un efecto invernadero, es decir, la zona alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta.
Esta vista artística muestra a Próxima d, descubierta recientemente, orbitando la estrella enana roja Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. Se cree que el planeta es rocoso. En la imagen también son visibles otros dos planetas conocidos que orbitan alrededor de Próxima Centauri: Próxima b, un planeta con aproximadamente la misma masa que la Tierra, que orbita la estrella cada 11 días y se encuentra en la zona habitable; y el candidato Próxima c, que se encuentra en una órbita más larga de cinco años alrededor de la estrella. ESO