Químicos desarrollan un plástico de rápida degradación para lograr océanos más limpios.
En el imaginario popular el Gran Parche de Basura del Pacífico es una concentración de basura a la deriva en el océano. Es todo un continente del tamaño de Francia compuesto por neumáticos apretados, espuma de poliestireno, jeringas, botellas de agua, bolsas de basura, redes de pesca, Tupperware, juguetes perdidos, sandalias perdidas y otros plasticos que se parecen a Waterworld como lo imaginó el director de Mad Max George Miller.
Pero hay una realidad más insidiosa en el Parche de Basura del Pacífico. No concentra nuestra basura en un lugar central y fácil de encontrar. Más bien, los giros oceánicos la dispersan a lo largo de millones de kilómetros cuadrados, girándola dondequiera que los vientos y las olas la lleven.
Esta realidad hace que el desafío de limpiar el Océano Pacífico sea desalentador, por no decir más. Como dijo Dianna Parker, del Programa de Desechos Marinos de la NOAA, en el Podcast del Océano de la NOAA: «Hicimos algunos cálculos rápidos de que si tratas de limpiar menos del uno por ciento del Océano Pacífico Norte te tomaría 67 barcos un año para limpiar esa porción».
Una de las principales fuentes de esta contaminación son las herramientas de pesca perdidas o abandonadas. Debido a que estas redes, trampas y redes de arrastre están hechas de plásticos de grado industrial, tardarán cientos de años en degradarse. Mientras tanto, continuarán recorriendo los océanos en grandes masas enmarañadas, ahogando las aguas y matando la vida marina a medida que avanzan.
Para reducir esta fuente de contaminación marina, químicos de la Universidad de Cornell han ido en una dirección contraria a la intuición: Han creado un nuevo plástico.
iPPO
El polímero se llama óxido de polipropileno isotáctico, o iPPO para abreviar. Fue descubierto originalmente en 1949, pero durante los últimos quince años, Bryce Lipinski, profesor de química y biología química en la Universidad de Cornell, y su equipo han estado iterando sobre el plástico y han descubierto una nueva cadena de polímeros con algunas propiedades únicas.
El iPPO tiene una resistencia a la tracción comparable a la del nylon-6,6, un polímero robusto y resistente que puede mantener la estabilidad en condiciones adversas. Por esta razón, el nylon-6,6 se utiliza en ataduras de cremallera, piezas de motor, aplicaciones industriales y, sí, en redes y cuerdas de pesca.
Sin embargo, a diferencia del nylon-6,6 y otros polímeros de resistencia industrial, el iPPO puede degradarse fácilmente en las condiciones adecuadas, siendo éstas cualquier condición con luz solar.
«Hemos creado un nuevo plástico que tiene las propiedades mecánicas requeridas por las artes de pesca comerciales. Si eventualmente se pierde en el medio ambiente acuático, este material puede degradarse en una escala de tiempo realista», dijo Lipinski en un comunicado. «Este material podría reducir la acumulación de plástico persistente en el medio ambiente».
Para probar su hipótesis, los investigadores colocaron una muestra de 93 kilodalton (kDa) de su iPPO bajo un foco LED. La luz expuso la muestra a una corriente de luz ultravioleta con una longitud de onda de 365 nanómetros, un rango de longitud de onda dentro de la banda de luz ultravioleta solar que pasa a través de la atmósfera para alcanzar la superficie de la Tierra.
Después de 30 días de exposición constante, la muestra se redujo a 21 kDa, o aproximadamente un cuarto de su tamaño original. Las muestras de control no expuestas a la luz ultravioleta permanecieron sin cambios.
El equipo publicó sus hallazgos el mes pasado en el Journal of the American Chemical Society.
Apañandose con la pesca fantasma
Las redes y cuerdas de pesca producidas con un polímero tan biodegradable podrían moderar un peligro importante de los entornos marinos actuales: la pesca fantasma.
La pesca fantasma comienza con los aparejos de pesca perdidos o abandonados. Ya no están bajo el control de los pescadores, estos aparejos, ahora conocidos como «aparejos fantasmas» o «aparejos de pesca abandonados», van a la deriva como restos flotantes o se asientan en los fondos costeros donde siguen cumpliendo su función de atrapar peces y otros animales marinos.
Un meta-análisis publicado en Fish and Fisheries estima que el 5,7% de todas las redes de pesca, el 8,6% de todas las trampas y el 29% de todos los sedales se convierten en artes de pesca fantasma cada año. La Iniciativa Mundial de los Aparatos Fantasmas estima que la libra anual es de 640.000 toneladas métricas.
Mientras que los aparejos de pesca están diseñados para apuntar a determinadas especies, sin que un pescador los controle, los aparejos fantasma capturan animales de forma indiscriminada. A menudo se pueden capturar especies que no son objeto de la pesca, entre ellas especies protegidas de tortugas, aves marinas y ballenas.
Una vez capturadas, a menudo sucumben a la inanición, la depredación o incluso al canibalismo. Sus cuerpos atraen entonces a otros animales con la esperanza de una comida fácil, que a su vez se enredan, creando un ciclo mortal y autoperpetuo mientras el equipo permanezca sin recuperar.
La pesca fantasma también tiene un costo económico. Además de los costos de sustitución de los aparejos perdidos, los aparejos fantasma también eliminan las poblaciones de las especies de las que dependen los pescadores para su subsistencia.
Como señala Lipinski en el comunicado, el objetivo de su investigación es desarrollar un polímero que no deje rastro en el medio ambiente. Tal avance puede no poner fin a los peligros de la pesca fantasma. Las redes y las trampas seguirían atrapando a los animales antes de que se biodegraden en la nada. Pero tal polímero disminuiría drásticamente el tiempo que estos equipos podrían cazar en su camino.
Si el iPPO pudiera algún día alcanzar ese objetivo, podría mejorar enormemente las condiciones ambientales de nuestros océanos.
No es demasiado tarde.
l iPPO puede mejorar la situación algún día, pero no es una bala de plata. El giro que crea el Gran Parche de Basura del Pacífico también barre grandes cantidades de microplásticos diminutos, demasiado pequeños para ser vistos a simple vista, pero aún así durarán cientos de años. Estos se unen a las redes de pesca y a los artículos de plástico que se vierten en el mar.
«La conclusión es que hasta que evitemos que los desechos entren en el océano en su origen, seguirán congregándose en estas áreas. Podríamos salir y limpiar todo y luego seguir teniendo el mismo problema en nuestras manos mientras haya escombros entrando en el océano», dijo Dianna Parker.
Una vez más, el desafío es desalentador. Sin embargo, muchos países, instituciones e individuos lo están tomando de frente.
El año pasado, el Proyecto de Limpieza de los Océanos anunció que su último diseño de auge estaba capturando y recogiendo con éxito los plásticos del Gran Parche de Basura del Pacífico. El sistema utiliza las corrientes naturales del océano para barrer los desechos hacia la barrera. Una vez que esté completamente operativo, el sistema podrá devolver los plásticos a la tierra para su reciclaje.
Las Naciones Unidas han establecido su Objetivo de Desarrollo Sostenible #14 para la conservación marina. Uno de sus objetivos es reducir significativamente toda la contaminación marina para 2025, con énfasis en la prevención de las fuentes terrestres.
Y un estudio reciente en la revista Nature encontró que la situación no es desesperada. Los investigadores proyectaron la recuperación de los hábitats marinos dañados mirando las intervenciones de conservación del pasado. Encontraron que podríamos restaurar nuestros océanos, resucitar las zonas muertas y revitalizar las especies marinas en un plazo de 30 años. Se necesitaría un esfuerzo concentrado que costaría miles de millones de dólares, pero las recompensas potenciales valdrían 10 veces más.
«La sobrepesca y el cambio climático están estrechando su control, pero hay esperanza en la ciencia de la restauración», dijo Callum Roberts, autor del estudio y biólogo de conservación marina de la Universidad de York, al periodico the Guardian. «Uno de los mensajes principales de la revisión es que si dejas de matar la vida marina y la proteges, entonces sí regresa. Podemos darle la vuelta a los océanos y sabemos que tiene sentido económicamente, para el bienestar humano y, por supuesto, para el medio ambiente.»
