Septiembre en el hemisferio norte trae el tiempo de regreso a la escuela, las últimas salpicaduras junto a la piscina y las primeras hojas que caen mientras el otoño avanza lentamente. Este año, el equinoccio de otoño llega el 23 de septiembre de 2022, lo que significa el final oficial del verano y el lento transición a días más fríos y más cortos. Pero a diferencia de los solsticios de verano e invierno que ocurren tres meses antes y después del otoño, el equinoccio de otoño marca un momento diferente en el viaje de la Tierra alrededor del sol. Esto es lo que sucede durante el equinoccio de otoño.

Cómo cambian las estaciones de la Tierra

Las primeras hojas de otoño son de color naranja brillante en el fondo del follaje verde.

El hemisferio norte comienza su lento descenso del calor del verano al frío del invierno a mediados de septiembre gracias a dos características planetarias: la órbita oblonga de la Tierra alrededor del sol y su eje inclinado. El planeta gira a un Ángulo de 23,5 grados, no directamente en los polos norte y sur como nos aparece en los mapas. Combinado con su rotación anual alrededor del sol, los polos inclinados de la Tierra permiten que un hemisferio reciba más luz solar que el otro durante la mitad del año.

Esos cambios hacia y desde el sol llevan a los hemisferios separados a experimentar un clima diferente; sin los cambios, no habría grandes cambios estacionales en ninguna parte del planeta. El hemisferio norte experimenta temperaturas más frías e invierno cuando el polo norte de la Tierra está alejado del sol, mientras que al mismo tiempo, el hemisferio sur recibe más luz solar y avanza hacia el verano. Pero los ángulos no cambian rápidamente; los hemisferios tardan meses en intercambiar manchas, lo que permite que las estaciones crezcan y disminuyan gradualmente.

La diferencia entre un solsticio y un equinoccio

Un paisaje de un campo con un faro rojo y blanco en la distancia.

Los solsticios y equinoccios marcan diferentes puntos a lo largo de la ruta de la Tierra alrededor del sol y la transición de más a menos luz solar. Como uno de los los polos se acercan al sol, la cantidad de horas de luz aumenta hasta alcanzar su máximo; en el hemisferio norte, a esto lo llamamos el solsticio de verano o el día más largo del año. Medio año después, cuando el polo norte está en su ángulo más alejado del sol, el hemisferio norte experimenta el día con las horas más largas de la noche, también llamado solsticio de invierno.

La primavera y el otoño son transiciones entre estos dos extremos, y con ellos vienen los equinoccios. Sentido «Noche igual» en latín, los equinoccios marcan el momento en que el día y la noche tienen casi la misma duración (aproximadamente 12 horas de luz solar y 12 de oscuridad). Eso es porque después del solsticio de verano, los días se acortan lentamente y las noches se alargan gradualmente hasta que llega el solsticio de invierno. Después del solsticio de invierno, las horas de luz aumentan y se igualan momentáneamente con las horas de la noche cuando llega el equinoccio vernal (primavera) en marzo.

Al igual que los solsticios, los equinoccios duran solo un día y se calculan hasta el minuto, aunque no son perfectamente iguales; en algunas regiones hay una pequeña diferencia de 10 minutos según la forma en que los rayos del sol llegan a la atmósfera terrestre. Este año, el equinoccio de otoño en el hemisferio norte ocurre a las 3:20 pm ET del 22 de septiembre.

¿Cuándo comienza realmente el otoño?

Calendario de madera el 22 de septiembre, taza de cacao con malvaviscos y hojas de otoño amarillas sobre fondo azul amarillo.

Si bien la mayoría de los calendarios marcan mediados de septiembre como el comienzo del otoño, es posible que haya escuchado que el otoño comienza unas semanas antes. ¿Cómo es posible tener dos primeros días de otoño? En realidad, hay dos calendarios de uso común para determinar los cambios estacionales: astrológico y meteorológico.

Las estaciones astrológicas se basan en la inclinación de la Tierra, y cambian a lo largo del año en función de los equinoccios y solsticios. Pero las estaciones meteorológicas se alinean con el calendario gregoriano, sincronizando las fechas de inicio y finalización con períodos de tiempo establecidos de tres meses. Los calendarios meteorológicos dividen el año en cuatro estaciones distintas con un casi el mismo número de días. En lugar de determinar las estaciones por el número de horas de luz diurna y nocturna, las estaciones meteorológicas se basan en registros históricos de temperatura y patrones climáticos. Debido a que las estaciones están determinadas por la fecha (y no fluctúan en el número de días como las estaciones astrológicas), los científicos e investigadores pueden recopilar más fácilmente datos sobre cambios y tendencias climáticas.

En el hemisferio norte, el otoño meteorológico comienza el 1 de septiembre y finaliza el 30 de noviembre de cada año. Pero si está buscando eliminar una larga lista de deseos otoñales con recolección de manzanas, bebidas de temporada y observación de hojas, puede seguir honrando el otoño durante algunas semanas más, ya que el invierno astronómico no comenzará hasta el 21 de diciembre. 2021.

Una mujer joven con un bolso y una maleta caminando por una acera con una sombra detrás de ella.

Si bien la mayoría de las culturas modernas piensan poco en el equinoccio de otoño, las sociedades del pasado notaron el primer día de otoño durante los preparativos de la temporada de cosecha. Con el tiempo, algunas tradiciones de equinoccio no atribuidas se han mantenido desde siglos pasados; el cuento más común dice que es posible equilibrar un huevo crudo al final solo durante el equinoccio. Afortunadamente para los estafadores de fiestas, este mito ha sido refutado por científicos que señalan que la posición del planeta y las horas de luz solar no tienen impacto en la gravedad. Siempre que tenga una mano firme, es posible equilibrar un huevo cualquier día del año.

¿Y ese mito de que tu sombra desaparece por completo durante el equinoccio? En su mayoría, es falso, a menos que viva dentro del Trópico de Cáncer, cerca del ecuador. Debido a la inclinación del eje de la Tierra, la luz del sol siempre nos golpea en ángulo, creando una sombra. Pero durante el equinoccio, quienes viven dentro de esta zona pueden ser momentáneamente sin sombras exactamente al mediodía, cuando el sol está directamente sobre nuestras cabezas y proyecta sombras directamente hacia abajo. El fenómeno dura solo unos minutos y no es posible en ningún otro lugar: un regalo momentáneo para honrar el viaje de la Tierra alrededor del sol.