¿Qué son los truenos?

Las personas a lo largo de la historia han tratado de averiguar el origen de las poderosas explosiones que resuenan en el cielo durante una tormenta eléctrica. Los griegos creían que venían de Zeus lanzando sus rayos, los creyentes de la fe sintoísta pensaban que el dios Raijin estaba golpeando su tambor, y la mitología nórdica afirmó que el trueno se creó cuando Thor montó su carro por el cielo. Hoy, gracias a métodos más científicos, los investigadores saben exactamente cómo se forma el trueno y, lamentablemente, ninguna de las explicaciones involucra seres sobrenaturales. Entonces, ¿qué es exactamente el trueno?

Primero viene un rayo

Rayo rasgando el cielo con zarcillos arqueados contra nubes oscurasCrédito: Pelagija/ Shutterstock

El trueno y el relámpago siempre ocurren juntos porque el trueno es en realidad un subproducto del relámpago. Es necesario que sucedan dos cosas para producir un rayo. Primero, debe haber humedad en el aire. En segundo lugar, el aire más cercano al suelo debe ser más cálido que el aire más alto en la atmósfera.

Según la física, el aire caliente se eleva. A medida que sube el aire caliente, la humedad del aire se enfría y forma nubes. Las nubes se hacen cada vez más grandes a medida que acumulan más humedad. En la parte superior de las nubes, las temperaturas pueden descender por debajo del punto de congelación y formar cristales de hielo. A medida que sube más aire caliente a través de la nube, las moléculas de hielo y agua chocan entre sí y, al igual que frotar un globo en la cabeza, crear electricidad estática. A lo largo de miles de millones y miles de millones de colisiones, la energía se acumula hasta que la nube ya no puede contenerla y un rayo cae al suelo.

Energía masiva

Rayo golpeando grupo de árbolesCrédito: amriphoto/ iStock

Un poco de electricidad estática no hará mucho daño. Puede ponerte los pelos de punta, pegar un globo a la pared, o darte un pequeño impacto cuando toques la perilla de una puerta de metal. Pero cuando se juntan tantas cargas pequeñas, pueden soltar más de una mil millones de voltios de electricidad. La cantidad de energía es tan enorme que un rayo puede calentar el aire a su alrededor a temperaturas de 50.000 grados Fahrenheit. ¡Eso es cinco veces más caliente que la superficie del sol!

El calor y la velocidad de un rayo son suficientes para vaporizar casi cualquier cosa en su camino. Cuando un árbol es alcanzado por un rayo, toda el agua del árbol se vaporiza instantáneamente. El vapor crea tanta presión que puede volar todo el árbol.

Aquí viene el boom

Rayo distante que forma un arco desde nubes oscuras hacia el sueloCrédito: John D Sirlin/ Shutterstock

Cuando se suelta un rayo, el aire que lo rodea se sobrecalienta. Cuando las cosas se calientan, se expanden y necesitan más espacio. Los rayos calientan las moléculas en el aire de manera tan extrema e inmediata que la expansión es casi instantánea. La presión de aire alrededor del perno de iluminación puede aumentar hasta 100 veces su cantidad original en cuestión de milisegundos.El aire comprimido explota hacia afuera, creando una onda de choque en todas direcciones y haciendo un fuerte boom.

Los truenos y los relámpagos siempre ocurren juntos. Donde hay uno, está el otro. A veces el el rayo está tan lejos que el sonido del trueno se desvanece antes de que puedas oírlo. En el caso de los relámpagos de calor, ocurren tan alto en la atmósfera que no se pueden escuchar los estallidos desde el suelo. Solo puedes ver los destellos en las nubes.

¿Qué tan lejos está la tormenta?

Rayos cayendo en varios lugares de las colinasCrédito: lucien_kolly/ Unsplash

Aunque el trueno y el relámpago se forman casi simultáneamente, siempre verá el relámpago antes de escuchar el trueno. Eso es porque la velocidad del sonido es mucho más lenta que la velocidad de la luz. Es tan diferente que podría compararse a un caracol frente a un cohete, pero ni siquiera eso le haría justicia.

Usted puede determinar qué tan lejos está una tormenta según la cantidad de segundos que hay entre el momento en que ve el relámpago y el momento en que escucha el trueno. La luz viaja a alrededor de 300.000 kilómetros por segundo, lo que es básicamente instantáneo entre dos puntos cualesquiera de la Tierra. El sonido viaja a aproximadamente 1,000 pies por segundo dependiendo de la temperatura y la humedad del aire. Eso significa que cuando ve un rayo, puede determinar qué tan lejos está la tormenta contando los segundos hasta que escuche el trueno. Un segundo equivale aproximadamente a 1,000 pies y cinco segundos equivalen aproximadamente a una milla.