Todos hemos sentido esa peculiar sensación que acompaña a la piel de gallina. Puede ser una brisa fría que hace que los vellos de tus brazos se ericen, o tal vez una sombra en la oscuridad que atrapa tu imaginación. De cualquier manera, la piel de gallina es la reacción extraña que tenemos ante una variedad de estímulos, pero ¿qué son exactamente? ¿Y qué tienen que ver con los gansos?
Sistema de retención de calor heredado
Crédito: MyetEck/ iStock
El nombre «piel de gallina«, el término común para lo que se conoce en las comunidades médicas como piloerección, proviene del parecido de la piel con la de un pájaro desplumado durante la reacción. La piel de gallina es causada por contracciones en los músculos pequeños que están conectados a los folículos pilosos, creando una depresión en la superficie de la piel, lo que hace que los pelos se pongan erguidos.
Se cree que este es un rasgo heredado de nuestros antepasados, quienes tenían capas de vello corporal más gruesas. Puede ver la reacción realizada de manera útil en animales domésticos comunes, como gatos y perros. Al poner su grueso pelaje de punta, crea una capa de aire aislado, que ayuda a mantener al animal caliente además de las propiedades de calentamiento pasivo del propio cabello.
Si bien nuestra capa de vello corporal es demasiado delgada para que este proceso de aislamiento sea efectivo, la contracción muscular y el aumento de la actividad eléctrica ayudan a estimular el cuerpo, por lo que la piel de gallina desaparece cuando calienta.
Reacción fisiológica
La piel de gallina también se asocia con una amplia variedad de situaciones, desde aterradoras hasta emocionales. La gente habla de sentir la piel de gallina en su boda, después de ver un evento deportivo de alto riesgo e incluso de recordar un recuerdo fuerte. Si la piel de gallina está destinada a calentarnos, ¿por qué también la obtenemos como reacción a los estados emocionales?
Piense de nuevo en el ejemplo de una mascota doméstica común. Cuando un gato se mete en una situación que desencadena su reacción de lucha o huida, como ser abordado por un perro o un gato más grande, se le erizará el pelo mientras arquea la espalda. Todo esto es para parecer más grande de lo que realmente es para disuadir al perro de un posible ataque.
De la misma manera, la piel de gallina en los humanos también es provocada por la liberación subconsciente de la hormona testosterona. Cuando se produce un alto nivel de estrés, ya sea positivo o negativo, se libera testosterona para ayudar en el proceso de toma de decisiones de lucha o huida. Esto nos pone la piel de gallina y comenzamos a sentir que nuestro cabello se eriza.
¿Es peligrosa la piel de gallina?
Crédito: MCervenansky/ iStock
En general, la piel de gallina aparece y desaparece sin causar ningún tipo de problema o efecto duradero. Sin embargo, hay algunas situaciones en las que la piel de gallina puede ser una indicación de un problema más grave. Éstos incluyen:
- Disreflexión atónica– Esta condición es el resultado de una lesión de la médula espinal que causa una reacción exagerada del sistema nervioso del cuerpo.
- Queratosis pilar – Esta afección de la piel es lo que ocurre cuando la piel de gallina no desaparece como de costumbre y, en cambio, continúa por un período de tiempo indefinido. Si bien es inquietante, esta condición en general no causa ningún efecto adverso.
- Epilepsia del lóbulo temporal – La piel de gallina crónica también puede ser causada por este trastorno provocado por convulsiones repetidas.
- Escalofríos: si bien a todos se nos pone la piel de gallina cuando hace frío, contraerlos cuando no hace frío puede ser un signo de temperaturas corporales que no funcionan, como cuando se acerca una gripe.
¿Hay otras situaciones que puedan provocarle la piel de gallina?
Dado que la piel de gallina es parte de un sistema nervioso simpático, a veces se le puede poner la piel de gallina por el simple esfuerzo físico. Los estímulos vocales, como el diálogo en una película o un canción que te afecta emocionalmente, puede provocarle la piel de gallina.
La piel de gallina puede ser un poco misteriosa, pero en general, todo lo que necesita hacer cuando los siente es respirar profundamente, relajarse un poco y tal vez ponerse un suéter.
