¿Qué es una pandemia?
Las pandemias no tienen nada que ver con la gravedad de una enfermedad, sino con su propagación geográfica. Según la Organización Mundial de la Salud, se declara una pandemia cuando una nueva enfermedad para la que las personas no tienen inmunidad se propaga por el mundo más allá de las expectativas.
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Los casos en los que están involucrados viajeros que han sido infectados en China y luego han regresado a su país de origen, o que han sido infectados por ese viajero, conocido como «caso índice», no cuentan para la declaración de una pandemia. Es necesario que haya una segunda ola de infección de persona a persona en toda la comunidad. En los EE.UU., el Reino Unido y Australia, no hay transmisión comunitaria activa en la actualidad.
Una vez que se declara una pandemia, es más probable que la propagación en la comunidad se produzca finalmente, y los gobiernos y los sistemas de salud deben asegurarse de que están preparados para ello.
Una epidemia, por otro lado, es un aumento repentino de los casos de una enfermedad o dolencia que puede ser exclusiva de un país o comunidad.
¿Cuándo se declara una pandemia?
La profesora Mary-Louise McLaws, experta en control de infecciones que ha trabajado como asesora de la OMS, dijo que la declaración de una pandemia no siempre es clara porque puede depender del modelo utilizado, que puede diferir entre la OMS y otras organizaciones de salud. En última instancia, la OMS tiene la última palabra. No hay ningún umbral, como un cierto número de muertes o infecciones, o el número de países afectados, que deba cumplirse. Por ejemplo, el coronavirus de Sars, identificado en 2003, no fue declarado pandemia por la OMS a pesar de que afectaba a 26 países. Sin embargo, su propagación se contuvo rápidamente y sólo un puñado de naciones se vieron afectadas de manera significativa, entre ellas China, Hong Kong, Taiwán, Singapur y el Canadá.
«La OMS hace las cosas por muchas razones, pero parte de la razón para declarar una pandemia, si es que la declaran, sería conseguir la masa crítica para tomarla en serio y no ignorar los síntomas, y conseguir los fondos necesarios para ayudar a enfrentarla y controlarla», dijo McLaws.
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Sin embargo, si la declaración de una pandemia desencadena el pánico mundial, esto puede frustrar el propósito de tratar de crear conciencia. Mucho se ha escrito sobre si la declaración del H1N1, conocida coloquialmente como «gripe porcina», como pandemia en 2009, causó un pánico innecesario, abrumando a los departamentos de emergencia y provocando que los gobiernos gastaran más de la cuenta en medicamentos antivirales. Los síntomas del virus de la corona son generalmente leves y la mayoría de las personas se recuperan en un plazo de seis días.
El profesor Peter Collignon, experto en enfermedades infecciosas, dijo que parecía que la ruta fecal-oral podría ser una parte importante de la transmisión del coronavirus. En los países con un fuerte saneamiento del agua y un suministro de agua seguro y fiable, el impacto de una pandemia podría ser menos grave.
Si la OMS declara una pandemia de coronavirus, ¿qué significará para la forma en que se trata y prepara un brote?
Actualmente hay una propagación local del coronavirus en China, Corea del Sur, Japón, Irán, Italia y Singapur.
El director de enfermedades infecciosas e inmunología del Instituto de Salud Menzies de Queensland, el profesor Nigel McMillan, dijo que era preocupante ver los informes de los medios de comunicación sobre-sensibilizando lo que una pandemia podría significar.
«No queremos inducir el pánico en la comida o en la reserva de gasolina, cuando para el 95% de la población, esto será un resfriado leve», dijo.
Pero una pandemia significaría que las prohibiciones de viaje ya no serían útiles o tendrían sentido y alertarían a las autoridades sanitarias de que deben prepararse para la siguiente fase.
El brote de un virus de la coronación una pandemia «en todo menos en el nombre», dice el experto
«Esto incluye preparar nuestros hospitales para una gran afluencia de pacientes, almacenar cualquier antiviral, y aconsejar al público que cuando llegue el momento, necesitarán pensar en cosas como quedarse en casa si están enfermos, distanciarse socialmente, evitar grandes reuniones, etc.», dijo McMillan.
McLaws dijo que esto podría ser la parte más difícil para los gobiernos: animar a la gente a cambiar sus comportamientos, como renunciar o cancelar grandes eventos sociales si están enfermos. En respuesta al brote del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (Sars) de hace 17 años, McLaws colaboró con Beijing para revisar las razones por las que los trabajadores de la salud adquirieron Sars.
«Lo que esos trabajadores de la salud vieron, y la forma en que vieron a sus colegas enfermarse, significó que cooperaron con el gobierno para contener la propagación», dijo.
«Los países acostumbrados a un buen nivel de salud en su población pueden necesitar trabajar más duro para preparar a sus ciudadanos».
Los expertos dicen que la vacuna está aproximadamente a 18 meses.
¿Cuáles son otros ejemplos de pandemias?
El brote de gripe H1N1 de 2009, el VIH (1981), la gripe española (1918), la peste bubónica (1347) y la viruela (1870) son todos ejemplos de pandemia.
