¿Qué es un rayo?
Conocido por su belleza y poder, el rayo es un fenómeno natural que siempre ha fascinado a la gente. Sin el equipo científico moderno, las culturas antiguas utilizaron la religión y la mitología para proporcionar una explicación de un evento tan espectacular. Hoy en día, se entiende más sobre los rayos, pero todavía hay muchos misterios que aún tenemos que desentrañar. Entonces, ¿qué es exactamente un rayo?
Formación de nubes de tormenta
Los rayos son producidos por nubes especiales llamadas nubes cumulonimbus. Estas nubes se forman cuando el aire caliente del suelo se eleva a través del aire más frío en un cúmulo regular. El aire cálido hace que la nube crezca más y más alta hasta que parece una torre oscura y amenazadora que se eleva hacia el cielo.
Acumulación eléctrica
El agua es un conductor eléctrico. A medida que el aire caliente se eleva a través de la nube de tormenta, el agua atrapada en el aire choca con el agua en las partículas de hielo de la nube. Cualquiera que haya raspado con los calcetines una alfombra y tocado el pomo de una puerta sabe que cuando se frotan partículas cargadas, se forma electricidad estática. Como el cálido, y cargado positivamente aire sube más y más alto, se acumula más electricidad estática dentro de la nube. Durante miles de millones de colisiones, la acumulación de electricidad se vuelve tan grande que la nube ya no puede contenerla y tiene que ser liberada.
Relámpago
Cuando se libera la acumulación de estática, se libera de manera espectacular. Un solo rayo puede contener hasta mil millones de voltios de electricidad y calentar el aire a su alrededor de 50.000 grados Fahrenheit. ¡Eso es más caliente que la superficie del sol!
La mayoría de los rayos ocurren dentro de la nube entre la carga positiva en la parte superior y la carga negativa en la parte inferior. De vez en cuando, dependiendo de la fuerza de la carga eléctrica, los rayos pueden escapar de la nube y llegar al suelo.
Trueno
El relámpago es tan poderoso que sobrecalienta el área alrededor del perno, causando una expansión rápida del aire circundante. El aire se expande tan rápido que crea una onda de choque acompañada de un fuerte boom. Cuanto más fuerte es la onda de choque, más tiempo retumba el trueno.
Aunque los truenos y los relámpagos suceden simultáneamente, verá el relámpago antes de escuchar el trueno. Los rayos viajan a la velocidad de la luz, que es casi instantánea para dos puntos cualesquiera de la Tierra. El trueno viaja a la velocidad del sonido, que es aproximadamente 1,000 pies por segundo dependiendo de la temperatura y la densidad del aire. Entonces, para determinar la distancia de una tormenta, cuente los segundos entre el momento en que ve el relámpago y escucha el trueno. Cada cinco segundos es aproximadamente una milla. Si puede contar hasta 10 antes de escuchar un trueno, significa que la tormenta está a unas dos millas de distancia.
La caída de rayos
En cualquier momento dado, hay más de 2,000 tormentas eléctricas sucediendo en todo el mundo. Eso es aproximadamente 100 rayos por segundo. Los lugares cálidos y húmedos como África y América del Sur experimentan la mayor cantidad de rayos de cualquier lugar de la Tierra. En los Estados Unidos, Florida experimenta la mayor actividad de rayos en el país.
El lago de Maracaibo en Venezuela tiene la distinción de ser el lugar más amigable con los rayos en el mundo. El lago experimenta 260 días de tormenta por año con un promedio de 28 golpes por minuto. La gente viaja de todas partes para experimentar el fenómeno único llamado Relámpago del Catatumbo.
Ser alcanzado por un rayo
Aunque un rayo cae al suelo 100 veces por segundo en todo el mundo, existe una probabilidad muy baja de que te caiga. Se estima que hay una en 1,2 millones de posibilidades de ser alcanzado por un rayo en un año determinado.
Aunque es raro, sucede. Afortunadamente, a pesar del poder de un rayo, el 90% de las personas que son alcanzadas por un rayo sobreviven al encuentro. Puede que no sea la experiencia más agradable de sus vidas.
