¿Que es la polinización?
La polinización es la entrega de polen a los órganos femeninos de una planta (estigma en las flores). El polen es producido por los órganos masculinos de una planta (estambres en las flores) y contiene la información genética necesaria para la reproducción de la planta. El polen puede transferirse a los órganos femeninos de la misma planta (autopolinización) o a otra planta de la misma especie (polinización cruzada). Como resultado de la polinización las plantas producen semillas. El polen puede ser dispersado por el viento, el agua y los polinizadores animales como insectos, murciélagos y aves.
¿Por qué es importante la polinización?
Muchas plantas dependen de los animales, en particular de los insectos, para transferir el polen mientras buscan alimento. Las plantas atraen a los polinizadores de varias maneras, ofreciendo comidas de polen o néctar y guiándolas hacia la flor mediante el uso de aromas y señales visuales. Esto ha dado lugar a fuertes relaciones entre las plantas y los animales que las polinizan.
Se estima que el 65% de todas las plantas con flores y algunas plantas con semillas (por ejemplo, cícadas y pinos) requieren insectos para su polinización. Este porcentaje es aún mayor en el caso de los cultivos económicamente importantes que proporcionan frutas, verduras, fibras relacionadas con los textiles y productos medicinales. Debido a que los insectos son polinizadores tan eficientes, las plantas han desarrollado muchas formas de alentarlos a visitarlas. Esto ha dado lugar a algunas asociaciones fuertes entre las plantas y los insectos.
¿Por qué la polinización por insectos es importante para el medio ambiente y para nosotros?
- La polinización por insectos es un mecanismo de polinización mucho más confiable y eficiente que la dispersión al azar.
- La polinización por insectos determina las estructuras de la comunidad vegetal.
- La polinización por insectos es particularmente importante para los árboles y arbustos nativos australianos. Por ejemplo, las abejas nativas polinizan muchos miembros de la familia de plantas Myrtaceae. Esta familia de plantas incluye eucaliptos, angophoras y árboles de té.
- La polinización por los insectos es vital para la producción de cultivos. Un tercio del suministro de alimentos para el hombre son cultivos que dependen de la polinización por las abejas.
¿Qué insectos son polinizadores?
Las especies de abejas, escarabajos, moscas, avispas, trips, mariposas y polillas son todos polinizadores exitosos.
Estos insectos son buenos polinizadores porque comparten dos características importantes:
- Vuelan, y por lo tanto son capaces de visitar muchas plantas en un tiempo relativamente corto
- Están motivados para interactuar con el polen, ya que lo comen o los alimentos que se encuentran cerca (por ejemplo, el néctar).
Las relaciones más sofisticadas entre plantas e insectos son generalmente las que involucran a las abejas. Las abejas recogen polen y néctar no sólo para ellas mismas sino también para alimentar a sus crías. Por esta razón las abejas han desarrollado una serie de adaptaciones que las hacen particularmente buenas portadoras de polen. Las abejas tienen pelos especiales que están dispuestos para formar «cestas» de polen en sus patas traseras y en la parte inferior de su abdomen. Estas adaptaciones les permiten recolectar y transportar grandes volúmenes de polen. Las abejas son polinizadoras ideales porque visitan muchas flores mientras cargan mucho polen, antes de regresar a su nido. Así que la probabilidad de que una abeja transfiera el polen entre flores de la misma especie es muy alta.
¿Cómo polinizan los insectos las plantas?
Polinización mediante alimentadores de polen
Muchos insectos comen polen. En el proceso de comer se cubren de él. La polinización ocurre cuando el alimentador de polen transfiere el polen a los receptores de polen de la misma planta, u otra planta de la misma especie, ya que el insecto busca más polen para comer.
Desventajas de atraer un alimentador de polen:
- Comen el mismo artículo que la planta quiere que se le entregue: polen.
- Tienden a ser alimentadores generalistas y comen otras partes de la planta, incluyendo los órganos sexuales.
- Podrían ser considerados como «polinizadores poco fiables» ya que el polinizador podría no acercarse a los órganos femeninos de la misma especie de planta.
Polinización por comedores de néctar
La mayoría de las plantas con flores alientan a los insectos a visitar sus flores secretando un líquido rico en azúcar llamado néctar. Este néctar se recoge en piscinas, debajo de los órganos sexuales de la planta. Cuando el insecto entra en la flor en busca de néctar, roza las anteras (polen que contiene partes masculinas de la flor). Al hacer esto, el insecto recoge el polen, mientras se pega a su cuerpo. Cuando el insecto visita otra flor en busca de más néctar, el polen se transfiere de su cuerpo al estigma (polen que recibe las partes femeninas de la flor), causando la polinización.
Ventajas de atraer a un alimentador de néctar:
- La localización del néctar asegura que el insecto no puede evitar tocar los órganos asociados a la polinización.
- Los que se alimentan de néctar puro, como las mariposas y las polillas, no se comen el polen.
¿Cómo afecta la forma de la flor a los polinizadores?
La forma de la flor puede restringir el acceso al polen y al néctar sólo a aquellos insectos que tienen las herramientas o habilidades apropiadas. Por ejemplo, el néctar en la base de una flor tubular larga sólo puede ser accedido por insectos que tienen largas partes bucales como mariposas, polillas, moscas y abejas que tienen largas «lenguas» solapadas.
La forma de la flor puede ser tan restrictiva que puede ser necesario un cierto tipo de comportamiento para acceder al polen. Por ejemplo, la «polinización del zumbido» es necesaria para polinizar muchas especies de Hibbertia. Es practicada por la abeja de banda azul y un número de abejas carpinteras australianas nativas, e implica que la abeja se aferre a la planta y vibre para sacar el polen.
La relación entre la forma de la flor y la ubicación del néctar también es utilizada por las plantas para atraer a ciertos insectos. Muchas legumbres (por ejemplo, la alfalfa), tienen néctar oculto al que sólo pueden acceder las abejas grandes y fuertes como las abejas cortadoras de hojas o las abejas de resina. Las flores de estas plantas están cerradas. Sólo empujando hacia abajo en las partes inferiores de la flor se abre para permitir el acceso al néctar. A medida que la flor se abre, el polen es arrojado en la parte inferior del cuerpo de la abeja.
¿Cómo atraen las plantas a los polinizadores?
El simple suministro de néctar no garantiza que el insecto venga a una planta o transfiera el polen a los receptores de polen de la misma especie. Por esta razón, las plantas utilizan pistas visuales y de olor para atraer y dirigir a los insectos.
El aroma es una forma efectiva de atraer a los polinizadores. Por ejemplo, las flores de olor fuerte tienden a ser visitadas por escarabajos y moscas, mientras que las abejas y mariposas visitan las flores de olor dulce. También es un medio eficaz de dirigir a los polinizadores hacia los receptores de polen.
Las cícadas del interior de Australia utilizan el olor para atraer a los trips para la polinización. Los trips son insectos muy pequeños que no pueden transportar muchos granos de polen, por lo que la planta necesita atraer a un gran número de ellos. Un cono de cícada macho cargado de polen emitirá un fuerte y penetrante aroma que atraerá hasta 50.000 trips. Los conos femeninos también emiten un olor una vez que están listos para recibir el polen, que luego atrae a los trips cargados de polen.
El olor también puede ser usado para engañar a los insectos para que se conviertan en polinizadores. La Flor del Cadáver de Indonesia utiliza un olor acre de carne podrida para atraer a los insectos carroñeros. La Orquídea Australiana de Labios Anchos imita el olor y también la apariencia de una avispa hembra de Thynine. Esta engaña a las avispas macho para que intenten aparearse con la flor que se poliniza en el proceso.
