¿Que es el virus de la garrapata china?

Una enfermedad llamada Síndrome de Fiebre Grave con Trombocitopenia, causada por el virus de las garrapatas, ha matado a siete personas e infectado al menos a 60, lo que ha hecho saltar las alarmas de los funcionarios de salud de China.

Mientras los gobiernos de todo el mundo siguen luchando contra la actual pandemia de Covid-19, China -donde se notificaron por primera vez casos de la infección mortal- se enfrenta ahora a una nueva amenaza para la salud. Una enfermedad llamada Síndrome de Fiebre Grave con Trombocitopenia (SFTS), causada por un virus transmitido por garrapatas, ha matado a siete personas e infectado al menos a 60, lo que ha hecho saltar las alarmas entre los funcionarios de salud del país.

Según los medios de comunicación locales, un gran número de los casos notificados se concentraron en las provincias de Jiangsu y Anhui de China oriental. Si bien en los primeros meses de 2020 se diagnosticaron más de 37 personas con ETS en Jiangsu, posteriormente se descubrió que 23 estaban infectadas en Anhui.

Aunque la enfermedad se transmite a los humanos a través de las picaduras de garrapatas, los virólogos chinos han advertido que no se puede descartar la transmisión del virus de humano a humano. Sin embargo, a diferencia del SARS-CoV-2, esta no es la primera vez que el virus SFTS ha infectado a personas. La reciente oleada de casos sólo marca un resurgimiento de la enfermedad.

¿Qué es el virus SFTS?

La fiebre grave con el virus del síndrome de trombocitopenia (SFTSV) pertenece a la familia de los Bunyavirus y se transmite a los humanos a través de las picaduras de garrapatas. El virus fue identificado por primera vez por un equipo de investigadores en China hace más de una década. Los primeros casos fueron reportados en las zonas rurales de las provincias de Hubei y Henan en 2009.

El equipo de investigadores identificó el virus examinando muestras de sangre obtenidas de un grupo de personas que presentaban síntomas similares. Según un informe de la Naturaleza, el virus mató al menos al 30% de los infectados. La tasa de letalidad actual se sitúa entre el 16% y el 30% aproximadamente, según el Sistema de Información de China para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Debido a la tasa de propagación y a su alto índice de mortalidad, el SFTS ha sido incluido entre las 10 enfermedades prioritarias por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los virólogos creen que una garrapata asiática llamada Haemaphysalis longicornis es el principal vector, o portador, del virus. Se sabe que la enfermedad se propaga entre marzo y noviembre. Los investigadores han descubierto que el número total de infecciones suele alcanzar su punto máximo entre abril y julio.

Los agricultores, los cazadores y los propietarios de animales domésticos son particularmente vulnerables a la enfermedad, ya que regularmente entran en contacto con animales que pueden ser portadores de la garrapata Haemaphysalis longicornis. Los científicos han descubierto que el virus suele transmitirse a los seres humanos a través de animales como cabras, vacas, ciervos y ovejas. A pesar de estar infectados por el virus, los animales generalmente no muestran ningún síntoma asociado con el virus de la EETS.

¿Cuáles son los síntomas del virus del SFTFS?

Según un estudio realizado por un equipo de investigadores chinos en 2011, el período de incubación se sitúa entre siete y 13 días después de la aparición de la enfermedad. Los pacientes que sufren de la enfermedad suelen experimentar una amplia gama de síntomas, incluyendo fiebre, fatiga, escalofríos, dolor de cabeza, linfadenopatía, anorexia, náuseas, mialgia, diarrea, vómitos, dolor abdominal, hemorragia gingival, congestión de la conjuntiva, etc.

Algunos de los primeros signos de advertencia de la enfermedad incluyen fiebre severa, trombocitopenia o bajo recuento de plaquetas y leucocitopenia, que es un bajo recuento de glóbulos blancos. Los factores de riesgo observados en los casos más graves son la insuficiencia multiorgánica, la manifestación hemorrágica y la aparición de síntomas del sistema nervioso central (SNC).

¿Se han registrado casos de SFTS fuera de China?

El virus finalmente viajó a otras naciones de Asia Oriental, incluyendo Japón y Corea del Sur. Desde que el virus fue descubierto por primera vez, el número total de casos ha aumentado significativamente.

Mientras que en 2013, hasta 36 casos fueron reportados en Corea del Sur, el número se elevó bruscamente a 270 en 2017. Mientras tanto, China registró 71 casos en 2010 y 2.600 en 2016. El número de infecciones notificadas en el Japón aumentó en un 50% entre 2016 y 2017, según un informe de Nature.

Cuando el número de casos comenzó a aumentar en los tres países, los funcionarios de salud pública comenzaron a educar a los médicos locales y a los ciudadanos comunes sobre los riesgos para la salud que plantean las picaduras de garrapatas. A medida que más personas tomaron conciencia del virus y de la enfermedad que causa, la tasa de mortalidad de la infección comenzó a disminuir considerablemente, según descubrieron los científicos.

¿Cómo se trata el SFTS?

Aunque todavía no se ha desarrollado con éxito una vacuna para tratar la enfermedad, se sabe que el medicamento antiviral Ribavirin es eficaz para tratar la enfermedad.

Para evitar contraer la enfermedad, varias autoridades gubernamentales, incluyendo los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de China (CDC), instan al público en general a evitar el uso de pantalones cortos al caminar por la hierba alta, los bosques y cualquier otro ambiente donde las garrapatas puedan prosperar.