¿Qué es el efecto placebo?

“Placebo” es una palabra que tiene un lugar extraño en nuestra cultura, con connotaciones tanto positivas como negativas. El efecto placebo se refiere a la capacidad de su mente para contribuir a cambios saludables por sí misma, lo cual, por supuesto, es algo positivo. Sin embargo, «placebo» es una palabra que en realidad significa «medicina falsa». Entonces, ¿cuál es el efecto placebo? Vamos a averiguar.

Efecto placebo frente a placebo

Vista cercana de píldoras medicinales amarillas y blancas en la mesa blanca normal

Comencemos por obtener definiciones exactas de la palabra «placebo» y la frase «efecto placebo». Un placebo es una sustancia medicinal que se le da a un participante en una investigación que su administrador sabe que no tiene ningún beneficio médico. Los placebos comunes incluyen pastillas de azúcar, soluciones salinas y agua esterilizada. Se administran a un sujeto de investigación porque, si bien es posible que no contengan ninguna sustancia positiva, tampoco tienen ninguna que pueda dañar a la persona. Entonces, ¿por qué el médico le daría a una persona una pastilla inerte?

Los médicos dan placebos a los participantes de la investigación y a los pacientes para ver si pueden obtener una respuesta conocida como efecto placebo. El efecto placebo es el fenómeno en el que los individuos disfrutan de mejoras mensurables después de recibir el tratamiento inactivo.

El efecto placebo existe en una interesante intersección de la psicología y fisiología humanas donde la expectativa de mejora se manifiesta con beneficios reales. Si bien esto puede parecer un éxito del pensamiento positivo, es un poco más complejo que eso y hay una larga historia de evidencia científica que lo respalda.

Historia del efecto placebo

Investigador sosteniendo un puñado de pastillas de medicina junto a un puñado de envases de pastillas vacíos

Los curanderos han ofrecido a las personas enfermas o que sufren muchos brebajes diferentes a lo largo de los siglos, reclamando sus diversos beneficios. Si bien carecían de la ciencia para demostrar lo que funcionaba a nivel biológico, su expectativa era que ayudaría.

Las primeras observaciones documentadas del efecto placebo ocurrieron en 1799, cuando John Haygarth, un médico británico, se propuso refutar que las costosas varillas de metal llamadas Perkins Tractors pudieran curar enfermedades. Para hacer esto, construyó varillas de madera baratas que parecían idénticas a las caras de metal. Encontró que cuatro de cada cinco pacientes informaron una mejoría. Informó de sus hallazgos en un libro titulado «Sobre la imaginación como causa y como cura de los trastornos del cuerpo».

El término «efecto placebo» se acuñó en la década de 1940 cuando se publicó un estudio sobre hombres heridos y la administración de morfina. El estudio encontró que los hombres que creían que se les había administrado morfina cuando no habían experimentado los beneficios positivos de todos modos.

Uso en estudios científicos

Pastillas en filas de tazas

A medida que el efecto placebo se hizo más aceptado en la comunidad médica, se convirtió en una herramienta importante para determinar la eficacia de los nuevos fármacos que se estaban probando. Hoy en día se utiliza más como parte de un prueba doble ciego.

En una prueba de doble vínculo, se separan dos grupos de pacientes. A uno se le administra el nuevo medicamento diseñado para ayudar a su aflicción, ya otro se le administra un placebo. En una prueba doble ciego, los médicos que administran el medicamento tampoco saben si le están dando al paciente el medicamento real o el placebo para que ningún sesgo externo pueda sesgar los resultados de la prueba.

Si el fármaco que se está probando produce resultados considerablemente mejores que el placebo, se entiende que el fármaco es eficaz y es más probable que se apruebe para el tratamiento de pacientes.

El efecto nocebo

Pastillas azules dispuestas planas

Para todos los elementos positivos del efecto placebo, hay otra cara de esta moneda, que se conoce como la efecto nocebo. En el efecto nocebo, la creencia de un paciente de que el consumo de un alimento o medicamento tiene un efecto negativo termina teniendo ese efecto, aunque en realidad no puede tener ese efecto.

Un ejemplo reciente del efecto nocebo es la moda reciente sin gluten. Debido a que algunas personas han desarrollado la expectativa de que consumir gluten las hará sentir incómodas, lo hace cuando consumen gluten, incluso si no tienen una verdadera sensibilidad al gluten.

La mente humana es algo asombroso, y no debe subestimarse el poder que tiene para ayudar a sanar nuestro cuerpo. A pesar de todos los efectos que los placebos han producido en la medicina moderna, todavía hay muchos elementos que los investigadores aún no comprenden.