¿Qué cuenta como planeta?
Existen ocho planetas en nuestro sistema solar. Si fue a la escuela antes de finales de los 90, probablemente se enteró de que había nueve planetas. ¿Por qué la discrepancia? A lo largo de los años, la definición de «planeta» ha cambiado varias veces. Los científicos simplemente no parecen estar de acuerdo. Entonces, de acuerdo con las pautas modernas, ¿qué cuenta como planeta?
Debe orbitar una estrella
Crédito: NASA
Los objetos que flotan en el espacio deben obedecer a tres reglas para ser clasificado oficialmente como un planeta. La regla número uno es que debe orbitar una estrella. En el caso de nuestro sistema solar, un planeta tiene que orbitar alrededor del sol. Eso descalifica a la luna y a todas las demás lunas de ser clasificadas como planetas ya que orbitan sus respectivos planetas.
Hay objetos interestelares que se han descubierto que han sido apodados «planetas rebeldes. » Estos planetas no orbitan nada y flotan sin rumbo fijo por el espacio. Se ha estimado que miles de millones de estos planetas rebeldes existen solo en la galaxia de la Vía Láctea. Si bien pueden tener la misma masa que un planeta, no pueden clasificarse oficialmente como un planeta porque no orbitan una estrella.
Los planetas son esféricos
Crédito: NASA
Las reglas oficiales establecen que un planeta debe tener suficiente gravedad para forzarse a sí mismo en una forma esférica. Esta regla está diseñada para excluir todos los objetos más pequeños que se pueden encontrar en los bordes de nuestro sistema solar. Los asteroides a menudo orbitan alrededor de las estrellas, pero son demasiado pequeños para tener suficiente gravedad para hacerlos redondos.
La cantidad de gravedad requerida para llevar un planeta a una forma esférica también significa que tendría suficiente gravedad para tener potencialmente una luna. Entonces, si un cuerpo celeste tiene una luna, es probable que tenga suficiente gravedad para ser considerado un planeta.
Despejó su órbita
Crédito: NASA
Otra regla para eliminar planetas más pequeños, y la regla que eliminó al pobre pequeño Plutón de ser un planeta oficial, es que los planetas deben ser más grandes que cualquier otra cosa que cruce su órbita. Plutón tiene una órbita alargada alrededor del sol. En ciertos momentos, puede estar mas cerca del sol que Neptuno. Dado que las dos órbitas se cruzan, el más grande, Neptuno, se considera un planeta oficial, mientras que Plutón es degradado al estado de planeta enano.
Hay varios objetos en el cinturón de Kuiper, una región más allá de la órbita de Neptuno llena de cuerpos helados, que son mucho más grandes que Plutón. Tampoco obtienen el estado planetario porque sus órbitas están llenas de otros objetos.
Planetas enanos
Crédito: NASA
Los planetas enanos tienen que seguir las mismas reglas que los planetas «reales» excepto por el último: no necesitan ser el objeto más grande en su órbita. Si lo hicieran, tendrían una competencia seria.
Plutón, el más conocido, fue desclasificado de «planeta» a «planeta enano» en 2016. Tiene aproximadamente la misma superficie que Rusia y sigue siendo uno de los planetas enanos más grandes. Pero el hecho de que sea pequeño no significa que no pueda cumplir con todas las demás reglas planetarias. Aunque se necesitan casi 250 años para dar una vuelta de su órbita, Plutón todavía orbita alrededor del sol y tiene suficiente gravedad para incorporarse a una esfera. Incluso tiene cinco de sus propias lunas.
Los expertos creen que podría haber cerca de 50 planetas enanos en el sistema solar, pero actualmente solo hay cinco que conocemos:
- Ceres – descubierto 1801
- Plutón – descubierto 1930
- Eris – descubierto 2003
- Haumea – descubierto 2003
- Makemake – descubierto 2005
La mayoría de los planetas enanos existen más allá de la órbita de Neptuno en el Cinturón de Kuiper. Ceres. Sin embargo, es el único planeta enano que existe en la parte interior del sistema solar. Es el objeto más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Es mucho más grande y se ve tan diferente de los otros asteroides que los científicos le otorgaron la designación de planeta enano en 2006. A pesar de ser el objeto más grande en el cinturón de asteroides, sigue siendo 14 veces más pequeño que Plutón y tiene aproximadamente la misma superficie que Argentina. .
