¿Qué causa un tsunami?
Los desastres naturales son responsables por 60.000 muertes, en promedio, cada año. Un tsunami, una serie de grandes olas del océano, es uno de los desastres naturales más destructivos y potencialmente mortales que experimenta la humanidad. El Tsunami indio en 2004 mató a aproximadamente 225.000 personas en una docena de países. Es importante comprender la causa de un tsunami para prepararse y minimizar el impacto cuando ocurre.
¿Qué es un tsunami?
Un tsunami generalmente se entiende como una gran ola oceánica, porque es la oleada inicial de agua que se encuentra con la tierra que las personas presencian y recuerdan. En realidad, un tsunami es en realidad una serie de muchas olas conocidas como «tren de olas». Es la ondulación colectiva del agua lo que hace que los tsunamis sean tan destructivos.
Los trenes de olas de tsunami se crean cuando el agua es empujada, arrastrada o desplazada por un suceso natural como un terremoto o un deslizamiento de tierra. Imagínese arrojar un guijarro a un estanque. La onda creada por el impacto es un tsunami en miniatura.
Los tsunamis a menudo se miden por la altura de sus olas, y la mayoría alcanza entre 10 y 100 pies de altura. Cuando las olas de un tsunami rompen esa cresta de 30 metros, es mejor clasificarlas como mega-tsunamis. La ola de tsunami más grande registrada llego a través de la bahía de Lituya en Alaska en 1958. La ola, causada por un deslizamiento de tierra, midió la asombrosa altura de 1,720 pies.
Los tsunamis son causados por algunas cosas diferentes
Los tsunamis son causados con mayor frecuencia por un gran movimiento que ocurre en el fondo del océano. Este movimiento desplaza suficiente agua para hacer que una serie de ondas irradien desde el epicentro del movimiento (recuerde el guijarro en el estanque). Hay varias cosas que provocan este movimiento y el desplazamiento del agua.
Los Terremotos submarinos son la causa más común de tsunamis. En un terremoto subterráneo, las placas tectónicas se pegan y se rompen alrededor de áreas llamadas zonas de subducción. Una zona de subducción es una reunión de dos placas oceánicas en la que una placa gruesa y densa es forzada debajo de una placa delgada y más ligera. Un terremoto ocurre cuando la placa inferior se pega y luego se agrieta, lo que provoca que se libere repentinamente una acumulación masiva de energía. Es la liberación de esta energía y el siguiente desplazamiento del agua lo que provoca el tsunami.
Una erupción volcánica es otro suceso submarino que a menudo conduce a un tsunami a nivel de la superficie. Un volcán, en pocas palabras, es un respiradero en la superficie de la tierra que expone los gases y el magma debajo. Los volcanes se forman alrededor de las zonas de subducción y los puntos calientes, y una erupción volcánica libera una enorme cantidad de energía.
Si bien la gente está más familiarizada con los volcanes que hacen erupción sobre el agua, los volcanes submarinos son responsables del 75% de la lava total que entra en erupción cada año. Los tsunamis se producen cuando un volcán submarino entra en erupción y desplaza el agua a su alrededor.
Los deslizamientos de tierra ocurren tanto en la superficie del planeta como bajo el agua. Un deslizamiento de tierra es exactamente lo que parece: tierra que se mueve y se desliza hacia abajo y fuera de lugar, perturbando todo a su paso. Los deslizamientos de tierra en la superficie que causan tsunamis ocurren cuando grandes masas de tierra y rocas se liberan y chocan contra el agua. Fue un deslizamiento de tierra en la superficie lo que causó el tsunami sin precedentes en Alaska en 1958. De manera similar, los deslizamientos de tierra bajo el agua causan tsunamis por el desplazamiento posterior de tierra y agua.
Se teoriza (pero nunca se ha presenciado) que el impacto de un meteoro en la superficie del océano sería suficiente para causar un tsunami. De hecho, muchos creen que fue la combinación del impacto de un meteorito y el tsunami resultante lo que acabó con los dinosaurios.
La idea es tan frecuente que el astrofísico Neil deGrasse Tyson predijo un asteroide orbitando la Tierra en 2019 (los asteroides se convierten en meteoros cuando entran en la atmósfera). podría causar un tsunami similar si impactaba en un océano.
¿Qué hace que los tsunamis sean tan peligrosos?
Si bien los tsunamis se miden por la altura de sus olas, a menudo también se miden por la magnitud del terremoto responsable, la longitud de las olas y la velocidad a la que viajan.
Las Olas de un tsunami en las profundidades del océano pueden alcanzar velocidades que rivalizan con un avión a reacción comercial (500 millas por hora), y pueden extenderse hasta 60 a 100 millas. Además, estas ondas de ondas se pueden espaciar hasta una hora entre sí.
Si bien las olas del tsunami disminuyen considerablemente cuando llegan a aguas menos profundas, todavía viajan de 20 a 30 millas por hora al tocar tierra. Combine eso con el peso del agua, y el desastre es inevitable cuando un tsunami golpea la tierra.
La presión de una ola rompiendo es de 250 a 6,000 libras por pie cuadrado, pero no es probable que una ola de tsunami rompa sobre ti. Sin embargo, hagamos algunos cálculos: un galón de agua de mar densa pesa aproximadamente 10 libras. La bañera promedio tiene una capacidad de alrededor de 40 galones, lo que equivale a 400 libras. Las piscinas de olas creadas por el hombre, como la que encontrará en un parque acuático, suelen contener entre 200.000 y 300.000 galones de agua. Ahora, imagine el peso y la fuerza detrás de una ola de tsunami de 60 millas, y tendrá una idea aproximada de lo que hace que los tsunamis sean tan peligrosos.
