¿Qué causa el viento?

Caminas afuera y sientes una suave brisa que sopla a través de tu cabello. Puede ser bastante relajante, pero a veces sales por la puerta y la madre naturaleza prácticamente te lleva por la calle con una ráfaga de viento tan fuerte que los objetos salen volando y se convierten en proyectiles. En el mejor de los casos, es solo un día ventoso. Pero si realmente hace mal tiempo como un huracán o un Nor’easter, esos fuertes vientos pueden ser mortales. Entonces, ¿de dónde viene el viento de todos modos?

¿Qué es el viento?

La respuesta puede ser más simple de lo que imagina. Todo se reduce a la temperatura y cómo afecta a los gases que se encuentran naturalmente en nuestra atmósfera. Ya sea que lo sepas o no, el oxígeno no es lo único que flota en la atmósfera de la Tierra. Aunque el oxígeno es el gas dominante, nuestra atmósfera también está compuesta de nitrógeno, dióxido de carbono, argón y otros gases traza.

Cómo la temperatura impacta esas moléculas de gas

Cuando la temperatura cambia (digamos, de unos frígidos 40 grados por la mañana a unos suaves 65 por la tarde), eso puede impactar cómo esas moléculas de gas interactúan entre sí. A temperaturas más frías, las moléculas se mueven más lentamente y tienden a agruparse en paquetes densos. Pero cuando el aire está caliente, las moléculas son más activas y se separan más. La temperatura no siempre cambia a un ritmo uniforme en nuestra atmósfera y eso puede provocar bolsas de temperatura desiguales. Cada tipo de gas se comportará de manera diferente según la temperatura. Y ese comportamiento puede afectar el clima al cambiar la presión.

Temperatura y presión

Ya que estamos hablando del clima, probablemente haya escuchado a un meteorólogo hablar sobre la presión que se mueve hacia una región e impacta el pronóstico del tiempo. Esa presión es causada por el calentamiento o enfriamiento desigual de la atmósfera terrestre. La alta presión ocurre cuando el aire está más frío, mientras que la baja presión ocurre cuando el aire está más caliente.

Sin embargo, ¿qué tiene esto que ver con el viento?

¡Estamos llegando allí, lo prometemos! Estos sistemas de presión, llenos de moléculas de gas frío y caliente, eventualmente se encontrarán, y ahí es cuando comienza la parte divertida. Cuando convergen presiones altas y bajas, las moléculas comienzan a pasar entre los dos sistemas de presión y provocan viento. Específicamente, la fuerza del viento está determinada por la diferencia de temperatura entre las bolsas de presión. Por lo tanto, si la diferencia de temperatura es mínima, es posible que reciba una brisa ligera o nada de viento. Pero cuando las temperaturas son más extremas, es cuando tienes esas intensas ráfagas que te soplan calle abajo.

Sin embargo, la diferencia de temperatura no es el único factor determinante de los vientos fuertes. La distancia entre un sistema de alta y baja presión también puede afectar la fuerza del viento.. Dos sistemas que están muy separados no producirán vientos fuertes. Sin embargo, si dos sistemas están muy cerca, pueden desarrollarse ráfagas muy fuertes.

Entonces, ¿el viento fluye a través de la presión?

En realidad, no, en absoluto. Aquí es donde se pone un poco complicado. Oficialmente, el viento fluye alrededor de la presión en lugar de a través de ella. Si se pregunta por qué es así, todo se debe a la rotación de la Tierra. En el hemisferio norte, el viento fluye hacia el este, mientras que en el hemisferio sur, fluye hacia el oeste.

Sabemos medir la fuerza del viento. Volviendo al pronóstico de ese meteorólogo, si alguna vez ha visto flechas fluyendo a través de un sistema de presión etiquetado como «L» o «H», esas flechas representan el viento. Oficialmente, el término para las flechas es «isobar». Y si observara un mapa de viento formal, cada isobara estaría etiquetada con un valor de presión específico medido en milibares. Las isobaras son indicadores críticos porque incluso su dirección y curvatura alrededor de un sistema de presión pueden usarse para predecir exactamente qué tan fuertes serán los vientos.

¿Tiene el viento un propósito?

Pregunta eso en el momento adecuado. El viento no es solo algo diseñado para arruinar tu cabello después de una cita en el salón. El viento es la forma en que la madre naturaleza mueve el exceso de calor a través de la atmósfera. Pero los vientos pueden ralentizarse cuando entran en contacto con la fricción del suelo, como edificios o cadenas montañosas.