A las pulgas de agua les crecen apéndices y nadan más despacio para evitar ser capturadas por plantas carnívoras
La planta acuática del género Utricularia, una planta carnívora que cuenta con más de 230 especies, ataca a sus presas en base al movimiento de estas últimas. Esta planta, ávida de pulgas de agua, succiona a su presa en muy poco tiempo, medible en unos pocos milisegundos, como explica un nuevo comunicado de la Ruhr-Universitaet-Bochum. Una vez que la presa es succionada, la planta la digiere.
Pueden formar muchas trampas al mismo tiempo.
Las plantas del género Utricularia son conocidas porque pueden formar muchas trampas al mismo tiempo y de esta manera pueden atrapar múltiples presas a la vez. Investigadores de tres universidades querían entender cómo funciona esta planta y realizaron un nuevo estudio con experimentos en el laboratorio. Los investigadores aislaron varios especímenes de la planta tomados de contextos naturales y los transfirieron al laboratorio.
Hicieron lo mismo con su presa, las pulgas de agua. Estos últimos son animales patogénicos: dan a luz niños con un perfil genético idéntico, esencialmente clones.
Minihábitat en el laboratorio
Los investigadores crearon mini-hábitats en el laboratorio, en los que se vio la presencia de plantas carnívoras junto con las pulgas de agua Ceriodaphnia dubia de la familia Daphniidae; inicialmente, algunas de las plantas y las pulgas de agua se separaron de las plantas con una rejilla delgada. Las pulgas de agua podían sentir la presencia de la planta a través de mensajeros químicos incluso si no podían entrar en contacto con ellos y, por lo tanto, no podían ser capturadas.
Los investigadores encontraron que las pulgas de agua que vivían en estas condiciones formaban apéndices más largos en el caparazón y, en general, eran de menor tamaño. Además, las pulgas de agua que vivían junto a las plantas tendían a moverse más lentamente que otras pulgas de agua que vivían en hábitats sin plantas.
«Esto demuestra que, por lo demás, los animales genéticamente idénticos solo activan las defensas cuando las necesitan porque crecen junto a las plantas», explica Sebastian Kruppert, uno de los investigadores que trabaja en el estudio.
Defensas de las pulgas de agua frente a las plantas carnívoras
Los investigadores encontraron que las pulgas de agua que vivían cerca de las plantas, cuando se exponían directamente a ellas, eran atrapadas con menos frecuencia que las pulgas de agua que no vivían junto a las plantas. Los cambios corporales de las pulgas de agua que vivían cerca de las plantas eran, por tanto, adaptaciones para defenderse del depredador. Los apéndices, en concreto, hacían que las pulgas de agua crecieran con un diámetro mayor y esto dificultaba su succión en las trampas de las plantas carnívoras.
Estas trampas son en realidad de diferentes tamaños, pero esto sigue siendo una ventaja porque, al menos, las trampas más pequeñas ya no podrían atraparlos. Además, los investigadores encontraron que nadar más lento tendía a activar las trampas con menos frecuencia. “El hecho de que se puedan observar simultáneamente diversas defensas, como adaptaciones de comportamiento y cambios en la estructura corporal, muestra cuán adaptables y encantadores son estos pequeños animales”, explica Ralph Tollrian.
Videos
Video de los investigadores que llevaron a cabo el nuevo estudio:
Una planta carnívora del género Utricularia atrapa una presa: