¿Por qué son extraordinarias estas imágenes de Venus?
Las sondas Venera de la Rusia soviética proporcionaron imágenes de la superficie de Venus hace décadas cuando aterrizaron allí. Pero, por primera vez, se obtuvieron imágenes visibles de la superficie desde el espacio durante los sobrevuelos de la Sonda Solar Parker.
Venus se acerca en tamaño y masa a la Tierra y la presencia de una espesa capa de nubes sugirió durante un tiempo que estaba cubierto de pantanos, como explicó el famoso Carl Sagan en un capítulo de su también famoso libro: Cosmos. Por desgracia, fue el propio Sagan quien en los años 60 demostró que Venus debe tener un efecto invernadero que genera temperaturas infernales. De hecho, ya en 1958, los radioastrónomos habían captado señales de la atmósfera de Venus que sugerían una temperatura de unos 600 Kelvin, cercana al punto de fusión del plomo.
La teoría de Sagan no se basaba en puras especulaciones, ya que algunas observaciones sugerían que la atmósfera de Venus estaba compuesta principalmente por dióxido de carbono. El astrónomo Rupert Wildt (que determinó la composición de la atmósfera de Júpiter en los años 30 y modelizó los interiores de los gigantes gaseosos después de la guerra) ya había concluido en 1940 que debía existir un fuerte efecto invernadero. Según él, la temperatura de Venus debería alcanzar incluso el punto de ebullición del agua.
La hipótesis, y la de la alta concentración de CO2, fueron confirmadas por las primeras sondas que se acercaron al planeta, a saber, la Mariner 2 de Estados Unidos y la Venera 4 de la Rusia soviética, en 1962 y 1967 respectivamente. En la actualidad, la presión en el suelo se estima en 90 atmósferas (90 veces la de la Tierra) y la temperatura en unos 750 Kelvin (unos 480°C) en las regiones más calientes.
De Magallanes a la Sonda Solar Parker
No fue hasta la misión Magallanes de la NASA cuando se produjo un gran salto en nuestro conocimiento de la topografía de Venus entre 1990 y 1994. Los primeros mapas eran rudimentarios y sólo las ondas de radar, como las emitidas por el radiotelescopio de Arecibo o la sonda Pioneer Venus 1, permitían ver por debajo de la capa de nubes general de Venus. Todo cambió con el radar de Magallanes, porque no sólo la cartografía se hizo completa, sino con una resolución horizontal de menos de 100 metros.
Sin embargo, se sabe mucho menos de Venus que de Marte y aún quedan muchos descubrimientos por hacer, como las pruebas claras y directas de las erupciones volcánicas en curso o, más especulativamente, el reciente debate sobre el posible descubrimiento de moléculas de fosfina en su atmósfera y la implicación de formas de vida microscópicas en su atmósfera superior. Por ello, están previstas varias misiones nuevas a Venus, como Veritas y Davinci+ de la NASA y EnVision de la ESA.
Hoy, las imágenes de la superficie de Venus a través de su cubierta de nubes provienen de una fuente inesperada, la sonda solar Parker de la NASA.
El objetivo principal de esta sonda es realizar observaciones que proporcionen información sobre cómo se calienta la corona del Sol y cómo se calienta el viento solar. Sin embargo, para ello será necesario sobrevolar Venus para aprovechar la técnica de ayuda a la gravedad, que permite cambiar la trayectoria y la velocidad para ahorrar combustible.
A los miembros de la misión Parker Solar Probe se les ocurrió la idea de aprovechar estos sobrevuelos para utilizar el Wide-Field Imager (WISPR) de la sonda para observar el lado nocturno de Venus desde el espacio en el visible.
Sabemos que la superficie del planeta se calienta a varios cientos de grados Celsius, lo que significa que debe brillar como una barra de hierro calentada. Parte del espectro de radiación debe estar en el espectro visible y en la parte del infrarrojo cercano que lo bordea.
La primera observación se realizó en julio de 2020 y la segunda en febrero de 2021. La Nasa ya había proporcionado algunas imágenes, pero ahora ha añadido un vídeo y ha publicado un artículo en la conocida revista Geophysical Research Letters.
Imágenes del sobrevuelo de la cara nocturna de Venus en febrero de 2021 en este breve vídeo. Nasa, APL, NRL
De una forma quizá no muy espectacular, pero sí llamativa, las regiones más calientes y por tanto más luminosas son claramente visibles en contraste con las regiones más frías y menos luminosas de la superficie de Venus vistas a través de su atmósfera. De este modo, son visibles las regiones continentales, las llanuras y las mesetas de Venus. Afrodita Terra, la mayor región montañosa de la superficie de Venus, se revela así en el visible al WISPR. Parece oscuro, pero sus contornos son muy similares a los vistos por el radar con Magellan, como muestra la NASA en las imágenes de abajo, publicadas en Twitter. También son visibles la meseta de Tellus Regio y las llanuras de Aino Planitia.
El descubrimiento en 2020 se hizo por serendipia, como se dice. Los planetólogos querían ver si podían obtener información sobre la velocidad de las nubes de Venus cuando se sorprendieron al ver detalles de la topografía de la hermana de la Tierra en las imágenes de WISPR.WISPR fue diseñado para ver detalles finos en la atmósfera y el viento solar. El WISPR fue diseñado para ver detalles finos en la atmósfera y el viento solar, por lo que algunos científicos pensaron que podrían utilizarlo para obtener imágenes de las cimas de las nubes que oscurecen a Venus y hacer nuevos descubrimientos.
Como las imágenes tomadas por WISPR fueron tomadas en el rango visible, complementan las tomadas por Magallanes en el rango radioeléctrico con respecto a la geología de la superficie de Venus. En efecto, según las rocas y los minerales que las componen, los espectros de la luz emitida o reflejada no son los mismos. Observando las distintas partes de estos espectros podemos caracterizar las rocas, y como éstas son el producto de varios procesos que en la Tierra se describirían como geodinámicos -como el vulcanismo y la tectónica de placas-, los nuevos datos podrían resultar bastante reveladores sobre el funcionamiento y la historia del planeta. Los científicos planetarios han jugado a este juego tanto con la Luna como con Marte.
Esto podría darnos pistas para constreñir los modelos de por qué y cuándo Venus se convirtió en un infierno en contraste con la Tierra, a pesar de que tienen masas similares y probablemente composiciones medias similares.
