¿Por qué los animales hibernan?
A todo el mundo le encanta ver a los osos engordar en el Parque Nacional Yellowstone todos los años. (Si no ha visto osos gordos, es algo que debería ver). Aunque puede ser divertido verlos crecer cada vez más, lo hacen por una razón muy importante. Están preparando sus cuerpos para la hibernación durante los fríos y desolados meses de invierno. Los osos pueden ser los hibernadores más famosos, pero hibernan más animales de lo que piensas. ¿Por qué hibernan tantos animales?
Cuando la vida es dura
Contrariamente a la creencia popular, el invierno no es la única razón por la que los animales hibernan. La hibernación es un medio para sobrevivir en cualquier período difícil. Para los osos de Yellowstone, ese período difícil es el invierno, cuando todas las fuentes de alimento se han ido o están enterradas por la nieve. En lugar de desperdiciar su energía buscando comida, hibernan y simplemente esperan que pase. La hibernación ralentiza todos los procesos metabólicos para conservar energía. Es similar a poner su teléfono en modo de ahorro de energía. La potencia de procesamiento disminuye, pero la batería dura mucho más.
Hibernando en el calor
En climas más cálidos, los inviernos no siempre son fríos, pero los animales hibernan de todos modos. Tomemos algunos de los animales de la isla africana de Madagascar, por ejemplo.
Los promedios invernales en Madagascar oscilan entre 70 y 80 grados Fahrenheit, pero pueden fluctuar hasta 36 grados en un día. La regulación de la temperatura corporal es una de las actividades que más energía consumen los animales de sangre caliente. Entonces, en lugar de luchar contra los drásticos cambios de temperatura, los lémures de cola gorda simplemente esperan. Se abastecen de comida en verano e hibernan durante el invierno, aunque las temperaturas diurnas son bastante agradables. Mientras está en hibernación, la temperatura corporal de los lémures puede fluctuar con la temperatura exterior para ayudar a conservar energía.
A diferencia de los osos que usan su grasa corporal para mantenerse calientes en los inviernos, los lémures no necesitan aislamiento adicional. De hecho, ¡el aislamiento adicional haría que se sobrecalienten durante los días calurosos! En cambio, ellos almacenan toda la grasa en sus colas. Empiezan a parecer un poco tontos a medida que se acerca el invierno.
En tiempos de angustia
La hibernación no es solo una tendencia estacional. Muchos animales lo utilizan como mecanismo de defensa en momentos de peligro.
En la selva australiana, donde es común que los incendios forestales arrasen el paisaje en los veranos secos, la mayoría de los animales saben que deben correr a la primera vista de las llamas. Los equidnas, sin embargo, tienen una táctica inusual para evitar daños. Se esconden en un agujero o en un árbol caído y entran en un estado de hibernación. Esto no solo permite que la temperatura de su cuerpo fluctúe, sino que también les permite sobrevivir durante el período posterior a las llamas cuando escasean los alimentos. La principal fuente de alimento del equidna son las hormigas, la mayoría de las cuales no pueden escapar de las llamas.
La hibernación no es dormir
Cuando los animales hibernan, su actividad corporal cae a aproximadamente un 5% de lo que sería si estuvieran activos. Esto incluye la actividad cerebral, la respiración y los latidos del corazón. Cuando los osos hibernan, los latidos de su corazón se reducen a aproximadamente unos 4 latidos por minuto, y solo necesitan respirar una o dos veces por minuto. Después de vivir a un ritmo de funcionamiento tan bajo durante unos meses, muchos osos se despiertan exhaustos y necesitan dormir un poco más para compensarlo.
Los animales tampoco están inconscientes todo el tiempo. Se sabe que los osos pueden moverse a las guaridas en medio del invierno y las madres osas todavía pueden producir leche y alimentar a sus crías. Otros animales incluso abandonan sus guaridas si se inundan o se dañan, todo sin salir de la hibernación.
Otros animales hibernando
Si bien los osos pueden ser los más famosos, no son ni mucho menos los únicos que hibernan en el mundo, ni siquiera en América del Norte. Muchos animales más pequeños, específicamente los herbívoros, hibernan cuando la comida escasea. Algunos otros hibernadores que quizás no conocías incluyen:
- Abejorros
- Erizos
- Ardillas de tierra, no ardillas de árbol)
- Murciélagos
- Tortugas
- Polillas
- Marmotas
- Colibríes
- Zorrillos
- Mariquitas
Muchos anfibios y reptiles entran en un estado letárgico llamado brumación durante el clima frío. Es esencialmente lo mismo que la hibernación, excepto para los animales de sangre fría. Los caimanes pueden entrar en brumación mientras están bajo el agua, dejando solo sus narices sobre la superficie para respirar. A veces incluso puedes ver sus hocicos sobresaliendo debajo de una capa de hielo! No están muertos. Solo están esperando que pase el frío.
