¿Por qué lloras cuando cortas cebollas?

Mientras pica verduras para la cena, llega el momento de cortar en rodajas una cebolla. Tan pronto como ingiera algunos cortes, se sentirá abrumado por la gratitud y la tristeza por el sacrificio de la cebolla para darle sabor a su comida. Tus ojos comienzan a llenarse de lágrimas. De repente, estás llorando.

No, eso no es lo que realmente sucede, pero es una buena historia.

La verdadera razón por la que picar cebollas te hace llorar es una combinación química que incluye enzimas y la capacidad de la cebolla para absorber azufre. Aquí está la verdad detrás de sus experiencias llenas de lágrimas con las cebollas.

Fabricación de enzimas

Mano de la persona sosteniendo un cuchillo afilado, rebanar cebollas rojas sobre una tabla para cortar madera

Durante el proceso de crecimiento, la mayoría de las plantas utilizan azufre como nutriente clave. Las cebollas usan un poco más de azufre que la mayoría, y son especialmente buenas para absorber grandes cantidades. Las cebollas tienen azufre que constituyen una mezcla de aminoácidos y enzimas. Los ácidos y las enzimas se separan y almacenan en diferentes regiones de las células de la cebolla, que se denominan vacuolas.

Rompiendo las celdas

Vista aérea de cebollas blancas picadas sobre una tabla de cortar de madera rústica

Mientras la cebolla permanece entera, los aminoácidos y enzimas en las células de la cebolla permanecen separados. Una vez que cortas la cebolla, todo se mezcla y ahí es cuando comienza la diversión.

Cuando se corta una cebolla, se abren miles de células que contienen componentes químicos sulfúricos. Cuando las dos sustancias se combinan, forman una sustancia química conocida como sin-propanetial-S-óxido, o factor lacrimógeno (FL). El FL es un irritante que se vaporiza fácilmente cuando reacciona con el aire.

Vergüenza

El FL no es lo suficientemente fuerte como para afectar las partes más duras de su cuerpo como la piel, pero puede irritar regiones más sensibles. A medida que los vapores suben hacia sus ojos, sus ojos comenzarán a arder. Su cuerpo, al sentir el irritante, liberará un torrente de lágrimas en un intento de lavar los químicos de sus ojos. Esto da como resultado las vergonzosas manchas de lágrimas que tendrás que usar en la mesa. Por suerte, el FL no puede hacer ningún daño grave, incluso en grandes cantidades. Solo te hace llorar.

Mecanismo de defensa

Para las plantas, la vida tiene que ver con la procreación. Muchas plantas producen bayas y frutas deliciosas que son sabrosas para los animales. Cuando los animales comen la fruta, las semillas se transportan a otro lugar donde se convierten en una nueva planta.

Las cebollas, sin embargo, son tubérculos. Se reproducen cultivando semillas en la parte superior que se dispersan con la brisa al madurar. Si la cebolla se come antes de que eso suceda, entonces no se reproduce.

Producir FL es la forma de la cebolla defenderse de todo lo que quiera comerlo. Tan pronto como un animal muerde la raíz, sus ojos comienzan a arder y se le recuerda que debe mantenerse alejado de las cebollas. Desafortunadamente para las cebollas, los humanos son bastante persistentes.

Otras plantas que producen FL

Varios bulbos grandes de ajo colocados sobre una tabla de cortar de madera

Por supuesto, las cebollas son los productores más famosos de FL, pero no están solos. Las cebollas son miembros de la familia de plantas allium, que también incluye:

  • chalotes
  • Cebolletas
  • Ajo
  • Puerros
  • Cebollín

La mayoría de los alliums producen FL en cierta cantidad, pero no te harán llorar inexplicablemente tanto como las cebollas.

Detén las lágrimas

Vista cercana de la mano de la persona con un cuchillo afilado para cortar la cebolla roja

Si bien es imposible evitar que la cebolla produzca los químicos que inducen el desgarro, existen pasos que puedes tomar para hacer más llevadera la preparación de alimentos:

  • Usa un cuchillo afilado. Cuanto más afilado sea el cuchillo, menos daño a las células de la cebolla y menos FL liberado al aire.
  • Coloque las piezas cortadas boca abajo. Una vez que corte una cebolla por la mitad, coloque los trozos boca abajo. De esa forma, el FL quedará contenido en cierta medida por la tabla de cortar.
  • Deja enfriar las cebollas. Si la cebolla está fría, FL no se evaporará tan fácilmente. Aún sentirás algo de irritación, pero no será tan grave. Puede refrigerar las cebollas, pero nunca congelarlas. Estarán blandas cuando se descongelen.
  • Use un ventilador o ventilación. Elimine o esparza los vapores antes de que lleguen a sus ojos.
  • Sostén un trozo de pan en tu boca. Puede que te veas ridículo, pero el el pan absorberá los vapores antes de que lleguen a tus ojos.
  • Use gafas protectoras. Es posible que tu familia aún se burle de ti, pero al menos no estás llorando ni con un trozo de pan en la boca.