Por qué las abejas son los pequeños héroes de la Tierra y cómo ayudarlas
Si asocia las abejas solo con picaduras dolorosas, es hora de reconsiderar estos insectos trabajadores. Las abejas son esenciales para nuestro planeta: las más de 20 000 especies de abejas del mundo ayudan a polinizar al menos el 75 % de las plantas con flores de la Tierra, permiten a los agricultores cultivar y respaldan la biodiversidad global. Estas son algunas de las formas clave en que las abejas nos ayudan, y algunas cosas que puede hacer para ayudarlas.
Las abejas ayudan a las plantas con flores a reproducirse
Sin plantas con flores, habría muy pocas abejas; y sin abejas, habría muchas menos plantas. Las abejas se posan en las flores para recolectar néctar y polen como alimento y, al mismo tiempo, ayudan a las plantas a reproducirse. Una flor genera polen en su antera, una parte del estambre u órgano masculino. Los granos de polen se adhieren a los pelos diminutos y rígidos del cuerpo de una abeja mientras se arrastra por los pétalos. Cuando la abeja visita otra flor de la misma especie, deposita el polen en el pistilo u órgano femenino de esa flor y fertiliza la planta.
Esto puede parecer una forma desordenada para que las plantas aseguren su supervivencia, pero las abejas se llaman «ocupadas» por una razón. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), una sola abeja puede visitar varios miles de flores por especie en un solo día, recogiendo el polen de algunas y dispersándolo en muchas otras.
Las abejas apoyan la biodiversidad
Algunas plantas se pueden polinizar con su propio polen, pero no es lo ideal. Terminan dando menos semillas y las plantas resultantes son menos saludables. Pero las plantas con flores fertilizadas con polen de otros individuos de la misma especie tienen más posibilidades de sobrevivir gracias a su mayor diversidad genética. Las abejas ayudan transportando el polen, que contiene el ADN de una planta, de una planta a otra. De esta manera, las abejas ayudan a mantener o incluso aumentar la variedad genética de las plantas en un área determinada. En un entorno biodiverso, más especies de plantas y animales pueden prosperar en medio de diversas amenazas y factores estresantes.
Aunque las abejas ayudan a la biodiversidad al esparcir el polen, en realidad mantienen bajo el nivel de polen en el aire. Sin las abejas, la mayor cantidad de especies de plantas polinizadas por insectos disminuiría, y la menor cantidad de especies polinizadas por el viento se inflaría, junto con su polen fino y en polvo, lo que exacerbaría las alergias estacionales de millones de personas.
Las abejas son esenciales para producir los alimentos del mundo
Alrededor del 75% de los cultivos alimentarios del mundo son polinizados, al menos en parte, por insectos, y más de 100 cultivos comerciales requieren la polinización de abejas. En los EE. UU., los cultivos polinizados por abejas incluyen frutas y verduras ricas en nutrientes, como manzanas, calabazas, brócoli, sandías, melones, arándanos y mucho más. Incluso el cacao depende de la polinización de insectos, al igual que los cultivos de fibra como el algodón y los productos agrícolas como la alfalfa.
Antes del siglo XX, los agricultores dependían de las abejas silvestres para polinizar sus cultivos. Hoy en día, con el aumento de la población mundial y la demanda de alimentos, la mayoría de los cultivos son polinizados por abejas melíferas domesticadas (Apis mellifera). El uso de abejas melíferas no nativas para la polinización en los EE. UU. aumentó la producción de alimentos e incluso fomentó una ola de apicultura urbana, pero también provocó la disminución de algunas poblaciones de abejas silvestres nativas.
Amenazas para las abejas y nuestro planeta
A pesar de lo mucho que dependemos de las abejas, la actividad humana amenaza su supervivencia. Además de las poblaciones de abejas melíferas que las superan, las abejas silvestres se enfrentan a la pérdida de hábitat debido a las prácticas agrícolas que fragmentan el paisaje natural y agotan su suministro de alimentos. El uso de pesticidas, patógenos y parásitos debilitan las poblaciones de abejas silvestres y pueden contribuir al desorden del colapso de colonias en las abejas melíferas. El cambio climático también amenaza con alterar la sincronía entre la floración de las plantas y la disponibilidad de polinizadores, lo que reduce la biodiversidad. Según la FAO, el 40% de los invertebrados polinizadores del mundo están en peligro de extinción en la actualidad.
Cómo ayudar a las abejas a recuperarse
Ahora, las buenas noticias: los humanos pueden tomar medidas para ayudar a las abejas a recuperarse. Si tiene un jardín (o un trozo de césped que está listo para convertir), plante pastos, flores, arbustos y árboles nativos de la región donde vive. Las plantas nativas proporcionarán hábitat y fuentes de alimento no solo para las abejas nativas, algunas de las cuales han evolucionado para depender de especies nativas específicas, sino también para otros polinizadores, como polillas, mariposas, pájaros y murciélagos. Evitar los insecticidas (que matan a las abejas) también ayudará a que las abejas prosperen.
Puede atraer y apoyar aún más a las abejas ofreciéndoles una fuente de agua, como un bebedero para pájaros poco profundo con lugares para posarse. Debido a que muchas abejas silvestres no viven en colmenas, necesitan sitios para anidar: construya un «hotel de abejas» (o compre uno en línea) para que estos insectos solitarios tengan un lugar seguro para criar la próxima generación de polinizadores.