¿Por qué la pubertad siempre llega antes?
En las últimas décadas, los niños y las niñas siempre se han desarrollado antes: según algunos estudios, la edad promedio de inicio de la pubertad en las niñas ha disminuido tres meses cada 10 años desde la década de 1970. La pubertad temprana no se trata solo de usar toallas sanitarias y sostenes, o comenzar a afeitarse y cambiar su voz antes de lo esperado: desarrollo temprano de hecho estaría conectado con un mayor riesgo durante la adolescencia de sufrir depresión, ansiedad, abuso de drogas y otros problemas psicológicos.
No únicamente eso: tener la menarquia antes de lo normal también podría aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de mama y de útero en la edad adulta. Pero, ¿cuáles son los factores que contribuyen a un inicio temprano de la pubertad? Los expertos no lo saben con certeza, pero plantean algunas hipótesis.
La obesidad
Obesidad. Uno de los factores que afecta el inicio de la pubertad es el peso corporal: varios estudios han demostrado que las niñas con sobrepeso u obesidad tienden a desarrollarse antes que los de peso normal. Un estudio británico del 2021 descubrió que la leptina, una hormona liberada por las células grasas que limita la sensación de hambre, actúa en la parte del cerebro que también regula el desarrollo sexual. «No hay muchas dudas: la obesidad contribuye a la llegada temprana de la pubertad hoy», cuenta al New York Times Natalie Shaw, endocrinóloga pediátrica del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, enfatizó, sin embargo, que la obesidad no puede ser la única explicación.
Sustancias químicas
Sustancias químicas. Una estudio de 2009 realizado en casi 1000 niñas en Copenhague (Dinamarca), encontró que la edad promedio de desarrollo de los senos era de poco menos de 10 años (un año antes que en un estudio anterior en la década de 1990), mientras que la de la menarquia era de alrededor de 13 (unos cuatro meses antes). De resultados anteriores): en este caso, sin embargo, no se puede culpar a la obesidad porque el IMC (Índice de Masa Corporal) de las voluntarias era el mismo que el de las niñas involucradas en la investigación anterior.
Para esto, Anders Juul, autor de los dos estudios, propuso una teoría alternativa: la culpa del desarrollo temprano era atribuible a los químicos con los que las niñas habían estado en contacto durante su vida. En el estudio de 2009, señala, las niñas que primero desarrollaron senos también eran las que tenían el nivel más alto de ftalatos (sustancias que se usan para hacer que los plásticos sean más flexibles) en la orina. Sin embargo, otros análisis no encontraron correlación entre los químicos y el inicio temprano de la pubertad. Esta es la razón por la que muchos académicos se muestran escépticos ante la teoría de Juul.
Experiencias difíciles y pandemias
Otros factores que podrían hacer que la pubertad llegue antes de tiempo, al menos en las niñas, estarían relacionados con el estrés y las experiencias difíciles de la vida: ser abusado sexualmente a temprana edad, tener madres con trastornos del estado de ánimo, vivir sin un padre biológico, todas son experiencias que podría contribuir al desarrollo temprano. Covid también puede haber hecho su parte, según un estudio italiano para el 2022 durante la pandemia, más niñas (pero no niños) se habrían desarrollado antes de lo esperado.
¿Parámetros obsoletos?
Lo que emerge es un cuadro en el que es difícil trazar un patrón claro de causa y efecto: varios factores contribuyen a la llegada temprana de la pubertad, pero ninguno parece ser decisivo. Quizás ha llegado el momento de actualizar nuestros benchmarks, que siguen siendo los de la Escala de Tanner, basado en observaciones realizadas entre 1949 y 1971 sobre 700 niños y niñas que vivían en un orfanato inglés.
Según esta escala, la pubertad debería comenzar normalmente a los 8 años para las niñas y a partir de los 9 para los niños: si el desarrollo comienza antes, es necesario comprobar que el niño no sufre un raro trastorno hormonal llamado pubertad precoz.
Sin embargo, algunos médicos argumentan que, a la luz de los nuevos estudios, la edad mínima considerada normal para el inicio de la pubertad debería reducirse, de lo contrario, los niños sanos podrían tener que someterse a procedimientos médicos innecesarios. Pero no todo el mundo está de acuerdo: muchos pediatras argumentan que el riesgo de padecer una pubertad precoz sigue siendo elevado, y por ello piden cautela.
