Por primera vez, los astrónomos presencian el nacimiento de una nova

Las estrellas muertas pueden, a veces, encontrar un estallido de vida. Enanas blancas, por ejemplo. Luego aparecen como nuevas estrellas en nuestro cielo. Novas. Y estos son los comienzos de tal estallido, en forma de un «bola de fuego» Rayos X, que los astrónomos tuvieron el placer de observar por primera vez.

«Una feliz coincidencia». Así es como Ole König, astrónomo en el Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU, Alemania), califica, en un comunicado, la increíble observación que acaba de hacer con su equipo. Una poderosa explosión en la superficie de una enana blanca – que el Astrónomos llamar nova – y el » bola de Fuego » De Radiografías que la acompañaba.

«Estos Parpadea De Radiografías duran solo unas pocas horas y son casi imposibles de predecir. El instrumento de observación debe apuntar al lugar correcto en el momento adecuado. »

Esto es exactamente lo que sucedió con el telescopio espacial Radiografía eRosita. A un millón y medio de kilómetros de nuestra Tierra, escudriña a los que están Físicos llamamos a los rayos X suaves desde 2019. Y el 7 de julio de 2020, vio una intensa transmisión en una región del cielo totalmente. «negro» sólo cuatro horas antes. Cuatro horas más tarde, cuando eRosita se volvió de nuevo a esta región del cielo, no quedaba nada.

Tal explosión de rayos X nunca antes se había observado directamente. Sin embargo, el fenómeno se predijo hace más de 30 años. La teoría es que «bolas de fuego» de los rayos X pueden nacer en la superficie de Estrellas de tipo enana blanca. El enanas blancas, esto es lo que queda de estrellas comparables a nuestra Sol, una vez que han agotado su combustible. Estrellas que mueren encogiéndose hasta alcanzar un tamaño del orden de la de nuestra Tierra.

De los rayos X a la saturación

Pero la presencia de una estrella compañera, muy viva, puede lograr reavivarlas. Si la enana blanca atrae el suficiente hidrógeno de esta estrella, la gas se acumulará para formar un capa superficial sólo unos pocos metros de espesor. Pero una capa en el corazón de la cual la atracción gravitacional es tan fuerte que el presión generado revive el mecanismo de la enana blanca. Esto es seguido por una explosión colosal durante la cual se sopla la capa de hidrógeno.

No nos equivoquemos al respecto. El fenómeno está lejos de ser raro. Alguno explosiones de novas sucede todo el tiempo. Lo que es excepcional es haber estado presente al principio del proceso. En el momento en que se emitieron la mayoría de los rayos X. Porque el flash es corto duración, como se mencionó anteriormente. Pero los rayos X suaves que se emiten también son de baja energía. Tienden a ser absorbidos por el medio interestelar. El fenómeno escapa así a todos los instrumentos diseñados para observar rayos X más duros.«

«En los datos de eRosita, buscábamos un espectáculo potente. Pero fue tanto que nos preguntamos, por un tiempo, si era real» .recuerda Riccardo Arcodia, astrónomo del Instituto Max Planck (Alemania). El telescopio captó tantos rayos X que sus detectores estaban saturados.

Pero los astrónomos aún lograron explotar la imagen sobreexpuesta. Argumentan que la enana blanca en cuestión tiene sobre el masa de nuestro Sol. Por lo tanto, es relativamente grande. La explosión, por su parte, generó un «bola de fuego» con una temperatura de unos 327.000 °C. En otras palabras, un «bola de fuego» sesenta veces más cálido que la superficie del Sol.

Tenga en cuenta que estas novas todavía se quedan rápidamente sin combustible nuevamente. Se enfrían muy rápidamente. Entonces la radiación de rayos X se debilita y termina en luz visible.

Una luz visible que, medio día después de la observación de eRosita se observó desde la Tierra en forma de estrella aparentemente tan brillante -esta luz no era en realidad otra, habrás entendido, que la emitida por la explosión- que se podía ver a simple vista. En una constelación del Hemisferio Sur, la retícula de la constelación.