En el siglo XVI, la mayoría de los europeos no sabían leer. De hecho, se estima que el 61% de los hombres en Norwich, cerca de Londres, ¡ni siquiera sabían escribir su propio nombre! Para los comerciantes y artesanos, este analfabetismo generalizado era una especie de problema de marketing: ¿cómo podían publicitar sus negocios ante un público que no sabía leer?
Una solución fueron los carteles de artesanos o gremios. Sobre la entrada de la mayoría de los negocios medievales colgaba un emblema de metal que ilustraba claramente la profesión del comerciante: un par de tijeras indicaban un sastre; una llave indicaba un cerrajero; un pez indicaba un pescadero. ¿En cuanto a los barberos? Un poste con rayas rojas o azules normalmente hacía el trabajo.
Hoy en día, la mayoría de los transeúntes podrían perder el significado literal del poste del barbero, pero para una persona que vivía en la Europa medieval, el significado era obvio: este era el lugar al que acudir para una flebotomía.
Esto se debe a que hace 600 años, los barberos hacían mucho más que simplemente cortar el flequillo y recortar la barba. Eran sanadores completos. Trabajaron como cirujanos y dentistas. Reventaron abscesos, piojos y realizaron enemas. A veces, hacían alguna que otra amputación. Sin embargo, entre sus servicios más comunes estaba el derramamiento de sangre.
En ese momento, la sangría era el tratamiento estándar para una serie de enfermedades. Los intelectuales creían ampliamente que el exceso de sangre en el cuerpo era la causa de la mayoría de los problemas médicos y que la mejor manera de mejorar la salud era drenar el cuerpo de esa sangre «mala». Para «respirar una vena» correctamente, el paciente generalmente agarraba un bastón largo, lo que ayudaba a que sus venas explotaran con alivio. Se envolvían firmemente alrededor del poste vendas o filetes. Cuando un barbero pinchaba la vena, la sangre descendía en espiral por el bastón y se acumulaba en un recipiente o palangana en el suelo.
En la Alta Edad Media, los sacerdotes y monjes (generalmente entre las personas mejor educadas de la sociedad) realizaban estos procedimientos. Pero en 1163, el Papa Alejandro III prohibió al clero el derramamiento de sangre; Los barberos, a quienes nunca les faltaron herramientas afiladas y puntiagudas, llenaron el vacío. Durante un breve tiempo, los barberos de Inglaterra anunciaban su nuevo oficio dejando un cuenco de sangre en el escaparate de su tienda. Al parecer, los londinenses encontraron esto un poco poco atractivo, y se aprobó una ordenanza de 1307 que establecía que “ningún barbero será tan audaz o tan resistente como para poner sangre en sus ventanas, abiertamente o a la vista de la gente”. Los barberos compensaron haciendo lo siguiente mejor: colocar al personal manchado de sangre afuera. Con el tiempo, las vendas de un poste de sangría secado por el viento se desharían para revelar un macabro patrón de bastón de caramelo: el primer poste de barbero verdadero.
Con el tiempo, los barberos empezaron a pintar los postes con el patrón de rayas que conocemos hoy. A finales de la década de 1340, cuando la peste negra acabó con muchos de los médicos capacitados del continente, los “barberos-cirujanos” se volvieron aún más prominentes y el poste simbólico del barbero se hizo más visible. En 1540, la barra de barbero probablemente era sinónimo de profesión de barbero. Ese mismo año, el rey Enrique VIII creó por real decreto la Compañía de Cirujanos Barberos.
Los “barberos voladores”, como se llamaba a los barberos-cirujanos errantes, se volvieron comunes en toda Europa. De hecho, fueron tan populares que incluso despertaron la imaginación de grandes artistas, incluido el autor español Miguel de Cervantes: En Don Quixote el casco del personaje principal está hecho de una palangana de barbero, el cuenco que se utiliza para recolectar sangre.
Pasarían dos siglos antes de que Inglaterra promulgara una legislación que separara formalmente la profesión de barbero y cirujano. La barra del barbero, sin embargo, llegó para quedarse. En 1797, Lord Edward Thurlow habló en el Parlamento sobre la regulación del poste de barbero, afirmando: “[B]Los arqueros y los cirujanos debían utilizar cada uno un palo. Los barberos debían tener el pelo azul y blanco, rayado, sin ningún otro apéndice”.
Con la excepción de la combinación de colores del poste, poco ha cambiado desde entonces. La barra del barbero moderno sigue rindiendo homenaje al pasado sangriento de la profesión. La gorra o bola encima de muchos postes modernos representa la palangana que recoge la sangre (o, en algunas fiebres, el cuenco que contenía las sanguijuelas), mientras que se dice que el movimiento giratorio representa la sangre del cliente, que gira suavemente sobre el bastón del barbero.
