Científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh anunciaron hoy una posible vacuna contra el SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus que causa la pandemia COVID-19. Cuando se prueba en ratones, la vacuna, suministrada a través de un parche del tamaño de la yema de los dedos, produce anticuerpos específicos del SARS-CoV-2 en cantidades que se cree que son suficientes para neutralizar el virus.

El artículo apareció hoy en EBioMedicine, que es publicado por The Lancet, y es el primer estudio que se publica después de la crítica de otros científicos de instituciones externas que describe una vacuna candidata para COVID-19. Los investigadores pudieron actuar rápidamente porque ya habían sentado las bases durante las epidemias de coronavirus anteriores.

“Tuvimos experiencia previa en SARS-CoV en 2003 y MERS-CoV en 2014. Estos dos virus, que están estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2, nos enseñan que una proteína en particular, llamada proteína de pico, es importante para inducir inmunidad contra el virus. Sabíamos exactamente dónde combatir este nuevo virus”, dijo Andrea Gambotto, coautora senior, profesora asociada de cirugía en la Escuela de Medicina Pitt. “Por eso es importante financiar la investigación de vacunas. Nunca se sabe de dónde saldrá la próxima pandemia”.

“Nuestra capacidad para desarrollar rápidamente esta vacuna fue el resultado de científicos con experiencia en diversas áreas de investigación que trabajan junto con un objetivo común”, dijo el coautor senior Louis Falo, M.D., Ph.D., profesor y presidente de dermatología en pitt’s School of Medicine y UPMC.

En comparación con el candidato experimental a la vacuna contra el ARNm que acaba de entrar en ensayos clínicos, la vacuna descrita en este artículo -que los autores llaman PittCoVacc, abreviatura de Pittsburgh Coronavirus Vaccine- sigue un enfoque más establecido, utilizando piezas de proteína viral hechas en laboratorio para construir inmunidad. Es la misma forma en que funcionan las vacunas contra la gripe actuales.

Los investigadores también utilizaron un enfoque novedoso para entregar el fármaco, llamado una matriz de microagujas, para aumentar la potencia. Esta matriz es un parche del tamaño de la yema de los dedos de 400 agujas diminutas que entrega las piezas de proteína de pico en la piel, donde la reacción inmune es más fuerte. El parche continúa como una tirita y luego las agujas- que están hechas enteramente de azúcar y las piezas de proteína – simplemente se disuelven en la piel.

“Desarrollamos esto para aprovechar el método de arañazo original utilizado para suministrar la vacuna contra la viruela a la piel, pero como una versión de alta tecnología que es más eficiente y reproducible paciente a paciente”, dijo Falo. “Y en realidad es bastante indoloro – se siente como Velcro.”

El sistema también es altamente escalable. Las piezas proteicas son fabricadas por una “fábrica celular” — capas sobre capas de células cultivadas diseñadas para expresar la proteína de pico SARS-CoV-2- que se pueden apilar aún más para multiplicar el rendimiento. La purificación de la proteína también se puede hacer a escala industrial. La producción en masa de la matriz de microagujas implica girar la mezcla proteína-azúcar en un molde usando una centrífuga. Una vez fabricada, la vacuna puede sentarse a temperatura ambiente hasta que sea necesaria, eliminando la necesidad de refrigeración durante el transporte o almacenamiento.

“Para la mayoría de las vacunas, no es necesario abordar la escalabilidad para empezar”, dijo Gambotto. “Pero cuando intentas desarrollar una vacuna rápidamente contra una pandemia ese es el primer requisito”.

Cuando se probó en ratones, PittCoVacc generó una oleada de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 dentro de las dos semanas posteriores al pinchazo de la microaguja.

Esos animales aún no han sido rastreados a largo plazo, pero los investigadores señalan que los ratones que obtuvieron su vacuna MERS-CoV produjeron un nivel suficiente de anticuerpos para neutralizar el virus durante al menos un año, y hasta ahora los niveles de anticuerpos del SARS-CoV-2 vacunados los animales parecen estar siguiendo la misma tendencia.

Es importante destacar que la vacuna contra microagujas SARS-CoV-2 mantiene su potencia incluso después de esterilizarse a fondo con radiación gamma, un paso clave para fabricar un producto que sea adecuado para su uso en humanos.

Los autores están ahora en el proceso de solicitar una nueva aprobación de medicamentos en investigación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos en previsión de iniciar un ensayo clínico humano de fase I en los próximos meses.

“Las pruebas en pacientes normalmente requerirían al menos un año y probablemente más tiempo”, dijo Falo. “Esta situación en particular es diferente de cualquier cosa que hayamos visto, por lo que no sabemos cuánto tiempo tomará el proceso de desarrollo clínico. Las revisiones recientemente anunciadas a los procesos normales sugieren que podemos avanzar esto más rápido”.

Otros autores en el estudio son Eun Kim, Geza Erdos, Ph.D., Shaohua Huang, Thomas Kenniston, Stephen Balmert, Ph.D., Cara Donahue Carey, Michael Epperly, Ph.D., William Klimstra, Ph.D., y Emrullah Korkmaz, Ph.D., todos de Pitt; y Bart Haagmans, del Centro Médico Erasmus.

La financiación de este estudio fue proporcionada por la subvención R21-AI114264 del Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel, R01-AR074285, R01-AR071277 y R01-AR068249, y Cáncer Nacional Beca del Instituto T32-CA175294.