Si los tiburones tuvieran esqueletos óseos, que se conservan fácilmente como fósiles, en lugar de los cartilaginosos, que no lo hacen, entonces el Otodus megalodon sería probablemente tan famoso como el Tyrannosaurus rex. Aunque sólo sus dientes están disponibles rutinariamente para el estudio, ha protagonizado al menos una película, «El Meg», estrenada en 2018. Si fuera más conocido, una franquicia completa basada en el océano similar a «Jurassic Park» podría existir ahora.
No importa. Sigue siendo un animal intrigante. Se calcula que los adultos han alcanzado una longitud de 18 metros. (T. rex medía 12 metros desde el hocico hasta la punta de la cola.) Y los megalodones, como se les llama coloquialmente, perduraron como especie desde el comienzo de la época miocena hace 23 m años hasta hace 3 m, durante el Plioceno. Eso es mucho más largo que la breve aparición de T. Rex hace 68-66 años al final del Cretáceo. Su vida familiar, sin embargo, ha sido hasta ahora oscura.
Quizás «familia» es una ligera exageración. Pero muchos tiburones modernos ponen sus huevos (o, si son vivíparos, dan a luz) en lugares conocidos como guarderías de tiburones. José Herraiz de la Universidad de Valencia y sus colegas se preguntaban si eso también era cierto para los megalodones. Como informan esta semana en Cartas de Biología, parece que sí.
Los criaderos de tiburones son zonas costeras poco profundas que tienen abundante alimento disponible y son, precisamente por su poca profundidad, difíciles para los depredadores como otros tiburones más grandes para moverse. Hace unos 16m de años, parte del noreste de España, entre lo que ahora son las ciudades de Barcelona y Tarragona, era una bahía tan poco profunda y protegida. Y dos canteras excavadas en la roca que se formó del sedimento en esta bahía han producido un número de dientes de megalodones.
Los dientes de los tiburones indican, por su tamaño y forma, el tamaño del cuerpo de su poseedor. Así es como se ha estimado la longitud adulta de O. megalodon. Pero el tamaño corporal dentro de una especie también es un buen indicador de la edad. Por lo tanto, el Dr. Herraiz y sus colegas estudiaron los 25 dientes de megalodon mejor conservados de estas canteras, para deducir la distribución de tamaños, y por lo tanto la distribución de edades, de los tiburones que habían vivido allí.
Para ello utilizaron una fórmula para la determinación de la longitud elaborada para los grandes blancos, el mayor tiburón existente que caza presas individuales. (Hay especies más grandes, como el tiburón ballena y el tiburón peregrino, pero estos filtran las pequeñas presas del agua de manera similar a las ballenas barbadas). Aplicando esta fórmula a los dientes de las canteras, descubrieron que los tiburones en cuestión tenían probablemente una longitud de unos tres a 14 metros. Por lo tanto, estos animales eran o bien jóvenes o bien adultos pequeños, lo que sugiere que se trataba, de hecho, de una guardería.
Alentados por ello, los investigadores aplicaron luego su método a otros ocho sitios de los que se habían recuperado dientes de megalodones (véase el gráfico). Cuatro de ellos estaban dominados por jóvenes. Los otros cuatro estaban dominados por adultos. Por lo tanto, creen haber identificado cinco guarderías de megalodones. El resto, sospechan, eran zonas de reproducción o de alimentación para adultos.■
