Usando el ahora completo conjunto de datos Cassini, los astrónomos de Cornell han creado un nuevo mapa topográfico global de la luna Titán de Saturno que ha abierto nuevas ventanas para entender sus flujos líquidos y el terreno. Dos nuevos trabajos, publicados el 2 de diciembre en Geophysical Review Letters, describen el mapa y los descubrimientos que surgen de él.

La creación del mapa tomó cerca de un año, según el estudiante de doctorado Paul Corlies, primer autor sobre «Topografía y forma de Titán al final de la Misión Cassini». El mapa combina todos los datos topográficos de Titán de múltiples fuentes. Dado que sólo se ha observado alrededor del 9 por ciento de Titán en la topografía de relativamente alta resolución, con un 25-30 por ciento de la topografía en una resolución más baja, el resto de la luna fue cartografiada usando un algoritmo de interpolación y un proceso de minimización global, lo que redujo errores como los derivados de la ubicación de naves espaciales.

El mapa reveló varias características nuevas en Titán, incluyendo nuevas montañas, ninguna superior a 700 metros. El mapa también proporciona una vista global de los altos y bajos de la topografía de Titán, lo que permitió a los científicos confirmar que dos ubicaciones en la región ecuatorial de Titán son depresiones que podrían ser mares antiguos y secos o flujos criovolcánicos.

La luna más grande de Saturno Titán tiene características que se asemejan a la geología de la Tierra con cañones profundos y empinados.
La luna más grande de Saturno, Titán, tiene características que se asemejan a la geología de la Tierra, con cañones profundos y empinados.

El mapa también reveló que Titán es un poco más plano -más oblato- de lo que se conocía anteriormente, lo que sugiere que hay más variabilidad en el grosor de la corteza de Titán de lo que se pensaba.

«El punto principal del trabajo fue crear un mapa para uso de la comunidad científica», dijo Corlies; dentro de los 30 minutos siguientes a que el conjunto de datos estuviera disponible en línea, comenzó a recibir consultas sobre cómo usarlo.

El conjunto de datos se puede descargar en forma de los datos observados, así como los datos más los datos interpolados no observados. El mapa será importante para aquellos que modelen el clima de Titán, estudien la forma y la gravedad de Titán, y prueben los modelos interiores, así como para aquellos que busquen entender las formas morfológicas de la tierra en Titán.

Otros autores de Cornell son el autor principal Alex Hayes, profesor asistente de astronomía, el candidato a doctorado Samuel Birch y el investigador asociado Valerio Poggiali.

El segundo artículo,»Restricciones topográficas en la evolución y conectividad de las cuencas lacustres de Titán», encuentra tres resultados importantes utilizando los datos topográficos del nuevo mapa.

El equipo estaba formado por Hayes, Corlies, Birch, Poggiali, Marco Mastrogiuseppe, investigador asociado, y Roger Michaelides, de 15 años de edad.

El primer resultado es que los tres mares del Titán comparten una superficie equipotencial común, lo que significa que forman un nivel del mar, al igual que los océanos de la Tierra. Ya sea porque hay flujo a través del subsuelo entre los mares o porque los canales entre ellos permiten el paso de suficiente líquido, los océanos en Titán están todos en la misma elevación.

La luna más grande de Saturno Titán tiene características que se asemejan a la geología de la Tierra con cañones profundos y empinados. 2

«Estamos midiendo la elevación de una superficie líquida en otro cuerpo a 10 unidades astronómicas de distancia del sol a una precisión de aproximadamente 40 centímetros. Debido a que tenemos una precisión tan asombrosa, pudimos ver que entre estos dos mares la elevación varió suavemente alrededor de 11 metros, en relación con el centro de la masa del Titán, consistente con el cambio esperado en el potencial gravitacional. Estamos midiendo el geoide de Titán. Esta es la forma que la superficie tomaría sólo bajo la influencia de la gravedad y la rotación, que es la misma forma que domina los océanos de la Tierra», dijo Hayes.

El segundo resultado del trabajo demuestra la hipótesis de que Hayes avanzó en su primer trabajo, en la escuela de postgrado: que los lagos de Titán se comunican entre sí a través del subsuelo. Hayes y su equipo midieron la elevación de lagos llenos de líquido, así como los que ahora están secos, y encontraron que los lagos existen cientos de metros sobre el nivel del mar, y que dentro de una cuenca hidrográfica, los pisos de los lagos vacíos están todos en elevaciones más altas que los lagos llenos en sus alrededores.

«No vemos ningún lago vacío que esté debajo de los lagos llenos locales porque, si fueran por debajo de ese nivel, se llenarían ellos mismos. Esto sugiere que hay flujo en el subsuelo y que se están comunicando entre sí», dijo Hayes. «También nos dice que hay hidrocarburos líquidos almacenados en el subsuelo de Titán.»

El resultado final del trabajo plantea un nuevo misterio para Titán. Los investigadores hallaron que la gran mayoría de los lagos de Titán se encuentran en depresiones de bordes afilados que «literalmente parecen como si tomaras un cortador de galletas y cortaras agujeros en la superficie de Titán», apuntó Hayes. Los lagos están rodeados por altas cordilleras, con cientos de metros de altura en algunos lugares.

La luna más grande de Saturno Titán tiene características que se asemejan a la geología de la Tierra con cañones profundos y empinados. 3

Los lagos parecen formarse de la misma manera que el kárstico está en la Tierra, en lugares como los Everglades de Florida, donde el material subyacente se disuelve y la superficie colapsa, formando agujeros en el suelo. Los lagos de Titán, como el carso de la Tierra, están cerrados topográficamente, sin canales de entrada o salida. Pero el karst de la Tierra no tiene bordes agudos, levantados.

La forma de los lagos indica un proceso llamado retiro de escarpa uniforme, donde los bordes de los lagos se están expandiendo por una cantidad constante cada vez. El lago más grande del sur, por ejemplo, se parece a una serie de lagos vacíos más pequeños que se han fusionado o conglomerado en una gran característica.

«Pero si estas cosas crecen hacia afuera, ¿eso significa que estás destruyendo y recreando las llantas todo el tiempo y que las llantas se están moviendo hacia afuera con ellas? Entender estas cosas es, en mi opinión, el eje para entender la evolución de las cuencas polares en Titán», dijo Hayes.

La investigación fue apoyada por la NASA y la Agencia Espacial Italiana.