No, los pulpos no vienen del espacio exterior

Como Fox Mulder, quiero creer.

Quiero creer en las conclusiones de un nuevo artículo que dice que los pulpos son en realidad extraterrestres cuyos huevos congelados llegaron por primera vez a la Tierra a bordo de un meteoro helado. Quiero creer que los humanos también son extraterrestres, los últimos descendientes de un virus extraterrestre que se estrelló en la Tierra hace 540 millones de años y envió la evolución en espiral hacia nuevas direcciones salvajes. Quiero creer que el universo es una biosfera gigante, lanzando los mismos bloques de vida de planeta a planeta en un juego interminable de papa caliente cósmica.

Quiero creer estas cosas porque son geniales y fascinantes, pero probablemente no debería. Porque en este momento, todavía no hay casi ninguna evidencia de nada de esto. Y los investigadores que no están involucrados en este estudio tienen serias reservas sobre su conclusión. [7 Teorías sobre el origen de la vida]

Sin embargo, eso no impidió que un equipo de 33 autores publicara un reciente artículo revisado por pares que planteaba la hipótesis de todas estas cosas y más. El artículo, publicado el 13 de marzo en la revista Progress in Biophysics and Molecular Biology, tenía una simple aunque inusual tesis: La explosión del Cámbrico – esa repentina explosión de la biodiversidad durante la cual la mayoría de los grupos de animales modernos aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 540 millones de años – fue el resultado directo de un virus extraterrestre que se estrelló contra la Tierra en un impacto de un meteorito.

El nuevo documento revive una controvertida teoría sobre los orígenes de la vida conocida como la hipótesis de la panspermia. Esta hipótesis, propuesta por primera vez por uno de los autores del presente estudio y un colega en los años 70, sugiere que la vida biológica tal como la conocemos no evolucionó independientemente en la Tierra, sino que fue «sembrada» a partir de cometas portadores de vida que golpearon nuestro planeta en varios momentos de la historia.

Estos cometas podrían haber introducido en la Tierra nuevas formas de vida que evolucionaron en otros planetas, incluyendo virus, microorganismos duraderos como las tardigradas sobrenaturales o, como sugiere el nuevo estudio, incluso huevos de animales fertilizados de otros mundos.

El pulpo en la habitación

Para evidenciar la hipótesis de la panspermia, los autores escribieron en su nuevo artículo, los escépticos sólo tienen que mirar al pulpo.

Los pulpos tienen sistemas nerviosos complejos, ojos como los de una cámara y una capacidad de camuflaje que evolucionó repentinamente y sin precedentes en su árbol genealógico, según los autores del estudio. Los genes de estas adaptaciones, escribieron los autores, no parecen haber venido de los antepasados del pulpo, pero «es plausible entonces sugerir que [estos rasgos] parecen haber sido tomados de un ‘futuro’ lejano en términos de evolución terrestre, o más realistamente del cosmos en general».

En una teoría expuesta en el documento, los autores postulan que los huevos fertilizados de pulpo se estrellaron en el mar a bordo de un cometa helado al comienzo de la explosión cámbrica. Otra explicación, proponen, podría ser que un virus extraterrestre infectó una población de calamares primitivos, causando que evolucionaran rápidamente en pulpos como los conocemos hoy en día. [Galería de Criaturas Cámbricas: Fotos de la Vida Marina Primitiva]

Otros investigadores no se apresuraron a aceptar esta teoría. «No hay duda, la biología temprana es fascinante – pero creo que esto, en todo caso, es contraproducente», dijo Ken Stedman, virólogo y profesor de biología en la Universidad Estatal de Portland. «Muchas de las afirmaciones en este documento están más allá de la especulación, y ni siquiera mirando realmente a la literatura.»

Por ejemplo, Stedman dijo que . Aunque en realidad contenía muchas sorpresas, un hallazgo relevante fue que los genes del sistema nervioso del pulpo se separaron del del calamar hace sólo unos 135 millones de años, mucho después de la explosión cámbrica.

Stedman añadió que, para que un virus, como los basados en ARN conocidos como retrovirus, convirtiera de alguna manera un calamar en un pulpo, ese virus tendría que evolucionar en un mundo en el que los calamares ya eran abundantes.

Los retrovirus modernos han evolucionado para ser extremadamente específicos sobre los huéspedes que infectan, dijo Stedman. Pero un retrovirus del espacio exterior no habría evolucionado para ser específico para las criaturas de la Tierra, y «ciertamente no lo suficientemente específico para algo como un calamar – a menos que tengas cantidades masivas de calamares en algún planeta increíblemente cercano a nosotros que esté escupiendo todos estos meteoritos». Pero creo que ese tipo de suposición es altamente improbable», dijo Stedman.

Karin Mölling, viróloga del Instituto Max Planck de Genética Molecular en Alemania, se hizo eco de este sentimiento en un comentario publicado junto con el nuevo artículo.

Aunque el nuevo estudio es «muy útil» para pensar en la influencia del universo en nuestro planeta de nuevas maneras, los hallazgos «no pueden ser tomados en serio», escribió Mölling. «No hay ninguna evidencia de ello en absoluto».