No hay duda de que los incendios en Brasil están ligados a la deforestación, dicen los científicos

«Clima seco, viento y calor», fueron los factores que el ministro brasileño de Medio Ambiente, Ricardo Salles, culpó en un reciente tweet por el aumento de incendios forestales en la Amazonia. Pero los científicos de Brasil y de otros países dicen que hay pruebas claras de que el pico, que ha provocado preocupación y enojo en todo el mundo, está relacionado con un reciente aumento de la deforestación que, según muchos, es en parte el resultado de las políticas de desarrollo del gobierno del presidente brasileño Jair Bolsonaro.

Las llamas están surgiendo en un patrón típico de tala de bosques, a lo largo de los bordes de la frontera agrícola, dice Paulo Artaxo, físico atmosférico de la Universidad de São Paulo. Los datos históricos muestran que ambos fenómenos están estrechamente relacionados: Las motosierras marcan el camino, seguidas por las llamas, y luego el ganado u otras formas de desarrollo. «No hay duda de que este aumento en la actividad de incendios está asociado con un fuerte aumento de la deforestación», dice Artaxo.

Para el sábado, el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil había contado más de 41.000 puntos de fuego en la Amazonia brasileña en lo que va de año, en comparación con los 22.000 del mismo período del año pasado. El proyecto de la Base de Datos Global de Emisiones de Fuego, que incluye a científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland; la Universidad de California, Irvine; y la Universidad de Vrije en Ámsterdam, ve la misma tendencia, aunque sus números son ligeramente más altos. (La principal fuente de datos para ambas agencias es el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada, un instrumento a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA que detecta la ubicación e intensidad de los incendios a través de una firma térmica. Pero cada agencia tiene sus propios algoritmos para analizar las imágenes y clasificar los spots.)

La cifra de este año es la más alta desde 2010, cuando la Amazonia sufrió una grave sequía, provocada por el fenómeno de El Niño y el calentamiento del Atlántico Norte. Esta vez, las anomalías climáticas no pueden explicar el aumento, dicen los científicos. Por el contrario: La estación seca de este año ha sido muy suave. «Si tuviéramos otro año de sequía, la situación sería mucho peor», dice Paulo Moutinho, ecologista del Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonia (IPAM), una organización no gubernamental con sede en Belém, Brasil.

En cambio, las pruebas apuntan a la deforestación. Los 10 municipios con la mayor tasa de actividad de incendios -algunos de los cuales son del tamaño de un pequeño país europeo- son también los que tienen las mayores áreas de deforestación registradas este año, según el IPAM.

It’s a perfect storm of fire and deforestation raging through the forest. Paulo Moutinho, Amazon Environmental Research Institute

Después de que se tala un pedazo de bosque y se retira la madera valiosa, los desarrolladores prenden fuego para limpiar el campo de una vegetación excesiva. Pueden pasar meses antes de que los troncos caídos se sequen lo suficiente para ser quemados, pero tarde o temprano, cada pedazo de bosque tiene que ser incendiado antes de que pueda ser convertido en pastos o tierras de cultivo.

Sin embargo, no todos los incendios están relacionados con la tala ilegal de bosques; las llamas también se utilizan rutinariamente para limpiar pastizales, residuos de cultivos y vegetación a lo largo de las carreteras. Pero esto resulta en incendios menos intensos. Muchos de los puntos detectados recientemente por los satélites están activos durante varios días, quemándose con calor intenso y produciendo columnas de humo que son indicadores altos y gruesos de que se están quemando grandes cantidades de biomasa. «Es una tormenta perfecta de fuego y deforestación que se extiende por todo el bosque», dice Moutinho.

Datos recientes han mostrado claramente que la deforestación en Brasil está en aumento. De enero a finales de julio, se despejaron 6.800 kilómetros cuadrados, según el INPE, un 50% más que en el mismo período del año pasado. Pero Bolsonaro calificó los datos de «mentira» e hizo que el director del INPE, el físico Ricardo Galvão, fuera despedido a principios de agosto.

La mayoría de los analistas en Brasil y en el extranjero culpan de la aceleración a la retórica agresiva de Bolsonaro y a sus laxas políticas forestales. «Nada de esto es un accidente», dice Artaxo. «Lo que estamos viendo es el resultado de una serie de acciones e inacciones del gobierno brasileño.» Brasil tiene ahora «claramente el peor clima político anti-ambiental de mi vida», dijo Carlos Peres, un ecologista brasileño de la Universidad de East Anglia en Norwich, Reino Unido, en una declaración del 23 de agosto.

Los efectos son tanto locales como globales. La deforestación es la principal fuente de emisiones de gases de efecto invernadero de Brasil. El humo de la biomasa en combustión está mezclado con cantidades masivas de hollín, aerosoles y dióxido de carbono que pueden interferir con los patrones climáticos en toda la región y contribuir al calentamiento global. Los estudios muestran que el Amazonas funciona como un gigantesco acondicionador de aire y humidificador para Sudamérica, produciendo y reciclando gran parte del vapor de agua que fluye hacia las partes más bajas del continente.

La respuesta inicial de Bolsonaro a la crisis fue culpar a las organizaciones no gubernamentales, sugiriendo -sin pruebas- que estaban incendiando el bosque para difamar a su gobierno. La situación se convirtió rápidamente en una crisis internacional; Noruega y Alemania suspendieron sus contribuciones al Fondo Amazonas, que apoya proyectos de conservación y desarrollo sostenible en la región, y el presidente francés Emmanuel Macron acusó a Bolsonaro de mentir sobre su compromiso de proteger el bosque y combatir el cambio climático. Ayer, según se informó, Macron dijo que los líderes del G-7, que actualmente se reúnen en Francia, están dispuestos a ayudar a Brasil a combatir los incendios.

Ante las fuertes críticas en Brasil, Bolsonaro convocó una reunión de emergencia del gabinete el 22 de agosto. Al día siguiente, autorizó el despliegue de tropas para ayudar a combatir los incendios e hizo un discurso público de 5 minutos en la televisión nacional para profesar su «profundo amor y respeto por el Amazonas» y prometer que su administración «actuaría con fuerza» contra las llamas.