Los Nitrilos, elementos clave para la vida, abundantes entre las estrellas, como lo confirma un nuevo estudio
Hay elementos que se consideran bloques de construcción fundamentales para la vida basada en el ARN: los nitrilos. Estas son moléculas orgánicas con un átomo de carbono unido a un átomo de nitrógeno a través de un triple enlace insaturado. Aunque tóxicas, estas moléculas se consideran esenciales para la vida, en particular para los ribonucleótidos. Según un nuevo estudio, publicado en Frontiers in Astronomy and Space Science, en el espacio, concretamente en el medio interestelar, habría muchos nitrilos.
Teoría del mundo del ARN
El estudio ha sido dirigido por Víctor M. Rivilla, investigador del Centro de Astrobiología del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (INTA) en Madrid. Según el comunicado de prensa de Frontiers que presenta el estudio, las enzimas proteicas, cuando apareció la vida en la Tierra, aún no existían, ya que la vida misma se basaba únicamente en el ADN y el ARN. De hecho, existe una teoría, definida como la «teoría del mundo del ARN», según la cual los nitrilos, así como otros elementos, probablemente no todos se originaron en la Tierra.
Los nitrilos pueden haber tenido un origen cósmico
Quizás tuvieron un origen cósmico y luego «cayeron» a la Tierra con los impactos de asteroides y meteoritos, particularmente durante el período tardío del intenso bombardeo (hace entre 4.100 y 3.800 millones de años). Esta teoría se fortaleció cuando los investigadores encontraron nitrilos, así como otras moléculas orgánicas similares consideradas precursoras de nucleótidos, lípidos y aminoácidos, en restos de cometas y meteoros.
Origen en nubes moleculares
Estas moléculas orgánicas podrían originarse dentro de las nubes moleculares. Los investigadores querían analizar una nube molecular llamada G+ 0,693-0,027. De tres años luz de ancho, esta nube molecular, que se encuentra en la zona central de la Vía Láctea, tiene una temperatura de unos 100° kelvin y tiene una masa mil veces mayor que la del Sol. Es una nube que podría en un futuro convertirse en un vivero estelar. Al analizar esta nube, los investigadores descubrieron la presencia de nitrilo cianoaleno, cianuro de propargilo y cianopropina. Los investigadores también encontraron evidencia de la posible presencia de cianoformaldehído y glicolonitrilo.
Los nitrilos se encuentran entre los grupos químicos más abundantes en el universo.
Según Miguel A Requena-Torres, profesor de la Universidad de Towson en Maryland, uno de los autores del estudio, los nitrilos se encuentran entre los grupos químicos más abundantes del universo. Estas moléculas se han encontrado no solo en nubes moleculares sino también en meteoritos, cometas, protoestrellas de diferentes masas e incluso en la atmósfera de Titán, una luna de Saturno.
Según los investigadores, el hallazgo de la abundante cantidad de nitrilos en la nube G + 0,693-0,027 confirma la hipótesis según la cual existe una química en el espacio interestelar gracias a la cual se sintetizan determinadas moléculas que son la base de la química prebiótica de ARN y, por lo tanto, de la vida.
En cuanto a la presencia de elementos como estos en el sistema solar, podrían haberse originado incluso antes de su formación, en la nube molecular de la que nació a través de la química del medio interestelar.
El otro misterio, el de los lípidos
“Hasta ahora hemos detectado varios precursores simples de ribonucleótidos, los componentes básicos del ARN. Pero todavía faltan moléculas clave que son difíciles de detectar”, explica Izaskun Jiménez-Serra, investigadora del CSIC y el INTA y otra autora del estudio. El investigador se refiere en particular a los lípidos, que jugaron un papel fundamental en el origen de las primeras células. Los lípidos pueden haberse formado a partir de moléculas más simples que a su vez también pueden ser más o menos abundantes en el espacio.