Los murciélagos tienen una reputación de superhéroes inmunes, pero ¿es realmente merecida? Entender cómo reaccionan estos animales a los virus podría darnos pistas para combatir enfermedades en humanos.
La «superpotencia» de los murciélagos: ¿mito o realidad?
Durante mucho tiempo, se ha creído que los murciélagos son inmunes a muchas enfermedades que sí afectan a los humanos. Se les ha vinculado con virus peligrosos como el Ébola, el Nipah y algunos coronavirus, incluyendo familiares del que causa el COVID-19, sin mostrar signos de enfermedad.
La verdad detrás de la inmunidad de los murciélagos
Un nuevo estudio revela que la inmunidad de los murciélagos no es tan generalizada como se pensaba. De hecho, los investigadores encontraron que los murciélagos pueden enfermar gravemente a causa de algunos virus, incluso aquellos que rara vez matan a las personas. Los resultados sugieren que los murciélagos tienen una tolerancia a las infecciones virales similar a la de los roedores, otro portador de patógenos letales para los humanos.
¿Qué implicaciones tiene esto?
Este hallazgo es crucial para la investigación de cómo los murciélagos controlan las infecciones, lo que podría llevar al desarrollo de antivirales para tratar a las personas. Por ejemplo, el estudio de los sistemas inmunitarios de los murciélagos podría inspirar terapias para virus que podrían surgir en el futuro. Para entender mejor esto, es importante analizar la información disponible.
- Los murciélagos no son invencibles: sí se enferman.
- Su tolerancia a los virus puede estar relacionada con la evolución.
- Estudiar su sistema inmunitario podría ayudar a crear nuevos antivirales.
¿Cómo se realizó el estudio?
Un equipo de la Universidad de Glasgow analizó más de 100 estudios publicados entre 1936 y 2022, que incluían infecciones experimentales en más de 5,600 murciélagos y roedores, cada uno con uno de 54 virus. Los análisis estadísticos no mostraron una diferencia clara en la gravedad de la enfermedad o la mortalidad entre los murciélagos y los roedores. Los resultados completos del estudio, aún no revisados por pares, se pueden consultar en bioRxiv.org.
Ejemplos concretos
Por ejemplo, los murciélagos frugívoros egipcios (Rousettus aegyptiacus) expuestos al virus de Marburgo (que estos murciélagos pueden portar en la naturaleza) no enfermaron gravemente. Sin embargo, otros gérmenes, como el virus del Nilo Occidental, fueron letales en otras especies de murciélagos. Esto sugiere que los murciélagos pueden tener una tolerancia especial a los virus con los que han tenido relaciones evolutivas largas, pero no a otros. El virus del Nilo Occidental, por ejemplo, ha causado brotes importantes en América Latina, afectando tanto a humanos como a animales.
Limitaciones y desafíos
Uno de los desafíos es que, para muchos patógenos, no existen criterios claros para definir la enfermedad en los murciélagos. Además, los estudios están limitados a lo que los científicos han investigado en el pasado, y no todos los virus se han probado en murciélagos, roedores u otros animales. Las preocupaciones de bioseguridad dificultan infectar a estos animales con virus potencialmente mortales.
El futuro de la investigación
A pesar de estas limitaciones, ampliar los virus y los animales utilizados en estas infecciones experimentales podría resaltar diferentes formas en que otros animales toleran los virus. Esto podría conducir al desarrollo de medicamentos inspirados en los murciélagos que podrían tratar incluso un conjunto limitado de virus. Además, iniciativas globales de vigilancia genómica como la de la Organización Mundial de la Salud (OMS) son cruciales para identificar y comprender mejor los virus emergentes en diferentes especies animales, incluyendo los murciélagos. Estrategia mundial de vigilancia genómica de patógenos con potencial pandémico y epidémico (2022-2032)
