Nuestro mundo está compuesto de tantos materiales interesantes que puede resultar difícil seguirles la pista a todos. Algunos son tan abundantes que apenas les prestamos atención, y otros son tan apreciados que pueden afectar aspectos como las monedas nacionales y el mercado de valores. Estamos hablando de metales preciosos. Es posible que haya escuchado el término antes, pero puede referirse a cosas diferentes según la industria. La mayoría de la gente conoce los más comunes, como el oro, la plata y el platino, pero ¿qué es exactamente un metal precioso y por qué son tan importantes?
Definición de metales preciosos
¿Qué es entonces un metal precioso? La respuesta corta es que es un metal que se encuentra en la naturaleza, pero en una frecuencia más rara que los metales más comunes. Así, por ejemplo, el oro es un metal precioso, mientras que el hierro no lo es y es, por el contrario, un metal común. Pero una vez que comienzas a analizar la distinción entre metales preciosos y básicos, las cosas pueden complicarse. La distinción tradicional entre metales preciosos y comunes era que los metales comunes estaban reservados para usos industriales. Mientras tanto, los metales preciosos se utilizaban normalmente para fines de consumo (como joyas) y también eran tan caros que se utilizaban para el comercio y la moneda.
Con el tiempo, los metales preciosos han demostrado su valor para fines industriales. Por lo tanto, hoy en día “precioso” versus “básico” tiende a ser una distinción de inversión para quienes buscan apuntalar sus carteras. Todos los metales preciosos presentan tres propiedades fundamentales:
- Rareza: Si bien son materiales de origen natural, son más difíciles de encontrar y se encuentran en menos volumen que los metales básicos.
- Lustre: Una vez pulidos, los metales preciosos tienen un brillo magnífico, lo que los hace ideales para joyería.
- Dúctil: Este término hace referencia a la maleabilidad de una sustancia. En general, los metales preciosos se pueden moldear en una variedad de formas de espesor mínimo sin romperse, agrietarse o perder su durabilidad.
¿Cuántos metales preciosos hay?
En total, en la Tierra se encuentran de forma natural 10 metales preciosos. Probablemente ya estés familiarizado con algunos de ellos. Metales como el oro, la plata, el platino e incluso el paladio son opciones populares en joyería. Pero ninguno de ellos encabeza la lista como el más raro de los metales preciosos. Esa distinción pertenece al rodio, que tiende a usarse con fines industriales y comerciales más que como bien de consumo. Este metal es altamente reflectante, conductor y resistente al cambio térmico, lo que lo convierte en un material ideal para su uso en espejos industriales.
Metales preciosos y monedas mundiales
Entonces, ¿cómo se vincularon estos metales preciosos con las monedas mundiales? Para responder a esto, necesitamos hacer un breve viaje en el tiempo. Históricamente hablando, los artículos valiosos siempre se han utilizado como forma de trueque por bienes o servicios. El ítem podría variar dependiendo de lo que el grupo encontró útil. Para algunas naciones, era wampum, y para otras, eran joyas o trozos de metal desenterrados del suelo. El registro más antiguo de metales preciosos convertidos en monedas uniformes se remonta al siglo VI a.C. Pero los inventores del primer sistema monetario unificado conocido pertenecen a los babilonios y al Código de Hammurabi, del siglo XVII a.C.
Si avanzamos rápidamente hasta el siglo XVII d.C., el Reino Unido sería uno de los mejores ejemplos de un país con una moneda representativa, o uno en el que cada moneda o billete en circulación estaba respaldado por un valor igual de metales preciosos. En el caso del Reino Unido, hablamos de la libra esterlina. Esta forma de moneda significó que nunca hubo más dinero en circulación que oro en los bancos. Este sistema monetario finalmente dio paso al actual sistema fiduciario en el que las monedas nacionales ya no están respaldadas por oro, sino que simplemente se aceptan porque el gobierno las considera moneda de curso legal.
Hay muchas conversaciones a favor y en contra de esta forma de economía, pero ese es un tema para otro momento. Sin embargo, la mayoría de los expertos financieros coinciden en que invertir en metales preciosos es una excelente manera de protegerse contra la inestabilidad económica y construir unos ahorros sólidos para sus años dorados.
Aplicaciones prácticas de metales preciosos
Dejando a un lado la moneda, la mayoría de la gente asocia los metales preciosos con las joyas. Por supuesto, todos sabemos sobre el oro y los distintos niveles de quilates. Quilates se refiere a la pureza del oro, y un valor bajo en quilates significa que hay otros metales mezclados con el oro. Mientras tanto, 24 quilates es el valor más alto y representa oro 100% puro sin metales de relleno. A menudo, lo que puede encontrar depende de los requisitos exigidos por una nación específica. Por ejemplo, en Estados Unidos no se puede vender legalmente oro de menos de 10 quilates, mientras que en muchas partes de Europa el mínimo es de nueve quilates.
Pero aparte de las joyas, los metales preciosos han demostrado su valía en el mundo industrial. Como mencionamos anteriormente, los metales preciosos son materiales resistentes que a menudo presentan propiedades esenciales como alta conductividad, resistencia al calor y maleabilidad. Los metales preciosos menos conocidos, como el iridio, el osmio, el paladio y el rutenio, se utilizan a menudo en diversas aplicaciones, como trabajos eléctricos, ingeniería y diseño de automóviles.
