Tanto inertes como antropomórficos, desde sus cocinas favoritas hasta innumerables iteraciones a través de la cultura popular, algo acerca de los hongos venenosos, los chaparrales y los shiitakes tiene un atractivo que va más allá de ser simplemente delicioso. Los champiñones prevalecen en innumerables culturas tanto en el arte como en la cocina, algunos sabrosos, algunos mortales y algunos que saben notablemente a pollo. Sin embargo, hay mucho más en los hongos de lo que parece, tanto en un sentido físico literal como en un papel misterioso más profundo dentro del reino natural.
Primos cercanos
La filogenia clásica de los reinos es una que la mayoría recuerda, al menos vagamente, de su época en la escuela secundaria de biología. Los cinco reinos principales comprenden plantas, animales, hongos, bacterias y arqueas. Aunque el árbol de la vida a menudo se modifica a la luz de los descubrimientos recientes, estas clasificaciones principales tienen sus raíces en sistemas antiguos que preceden al advenimiento de la biología molecular. Como tal, nuestros sistemas de clasificación reflejan un enfoque anterior para distinguir la vida por su apariencia, en lugar del estudio genético. Una de las revelaciones más interesantes de la filogenética llegó con el conocimiento de que los animales y los hongos comparten un ancestro común que se separó de las plantas algunos miles de millones de años después de nuestra evolución. Lo que esto significa es que aunque su hongo favorito se parezca más al brócoli, los hongos están más estrechamente relacionados con su primo Daniel.
Esporas de muertos vivientes
Sin embargo, a diferencia de tu primo, los hongos tienen algunas habilidades extrañas y aterradoras. Una especie en particular en la selva tropical brasileña penetra el sistema nervioso de las hormigas carpinteras y las obliga a una locomoción y consumo inusuales antes de explotar desde adentro para liberar sus esporas sobre otros miembros desprevenidos de la colonia de hormigas. Resulta que ni siquiera tienes que salir de la Tierra para encontrarte con ladrones de cuerpos.
Raíces profundas
Al reflexionar sobre una imagen mental un poco menos aterradora, al pensar en hongos, puede evocar una escena de hongos venenosos que adornan una raíz o el tronco de un árbol en el bosque. Aunque icónico, la parte visible de los hongos que reconocemos es solo una pequeña parte de la anatomía del hongo conocida como cuerpo fructífero. Estas estructuras externas se utilizan para propagar las esporas para la reproducción, pero están conectadas a una red ramificada de tejidos mucho más grande llamada micelio, que se extiende bajo tierra. Una especie particular de Armillaria domina el lugar del organismo más grande del mundo con una red homogénea de micelio que abarca 3,7 millas cuadradas y una edad entre 2000 y 8500 años.
Susurros de la Madre Tierra
Los hongos comprenden un reino diverso de especies, algunas altamente tóxicas y otras sabrosas y deliciosas. En el mundo natural, desempeñan una variedad de funciones y, a veces, pueden ser mortales para la vegetación natural. Sin embargo, ciertos hongos, como muchos seres vivos, muestran asombrosos ejemplos de simbiosis entre sus anfitriones y su entorno. La simbiosis entre plantas y hongos, conocida como micorriza, ha sido bien observada desde el siglo XIX y describe el mutualismo que ayuda a las plantas a absorber nutrientes, resistir enfermedades y colonizar el suelo, pero también hay una función más fascinante que estas relaciones podrían inspirar.
Se sabe desde hace tiempo que las redes fúngicas se extienden entre plantas a lo largo de grandes distancias. Estudios recientes han demostrado que estas redes impulsan la transferencia de nutrientes y carbono entre plantas que sirven como una forma de intercambio mutualista e incluso como un método de comunicación. Al enviar nutrientes a los árboles jóvenes a través de micorrizas, los hongos ayudan a los árboles a mantener la viabilidad de sus árboles jóvenes. Es posible que las plantas también puedan liberar señales químicas a través de estas redes para enviar señales a otras plantas sobre cambios en el medio ambiente que podrían provocar respuestas de angustia o señales de circunstancias fructíferas. En una charla Ted de 2008, Paul Stamets se refirió a estas redes como la Internet natural de la Tierra.
