Los bosques tropicales absorben cada vez menos gases de efecto invernadero.
Los bosques tropicales del mundo absorben grandes cantidades de dióxido de carbono y, por lo tanto, son una de las principales fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera debido a las actividades humanas. Pero su capacidad está disminuyendo significativamente, según un estudio publicado en «Nature» por Wannes Hubau y Simon L. Lewis de la Universidad de Leeds, Reino Unido, y Lise Zemagho de la Universidad de Yaoundé, Camerún.
La cubierta vegetal del planeta entra en el recuento de los gases de efecto invernadero de la atmósfera porque las plantas eliminan el carbono de la atmósfera y lo fijan en sus tejidos. Por lo tanto, los bosques tropicales de enormes extensiones se consideran «pozos» de carbono y hasta ahora los modelos climáticos habían predicho que este proceso de secuestro del principal gas de efecto invernadero continuaría durante algunos decenios más.
Esta predicción es ahora desafortunadamente negada por Hubau y sus colegas, quienes han analizado, en un período de 30 años, la actividad de 565 áreas cubiertas por bosques tropicales vírgenes, 244 en África y 321 en el Amazonas, para un total de cerca de 300.000 árboles.
Las medidas revelan que desde el decenio de 1990 hasta principios del decenio de 2000, los bosques tropicales aseguraron el secuestro de alrededor del 15% del carbono emitido por las actividades humanas. Con los años 2010, la capacidad de estos bosques para absorber carbono ha disminuido en un tercio, de unos 46.000 millones de toneladas a unos 25.000 millones de toneladas. La diferencia, 21.000 millones de toneladas, es igual a las emisiones del Reino Unido, Alemania, Francia y Canadá combinadas durante una década. En otras palabras, los bosques han absorbido en promedio sólo el 6% de las emisiones de dióxido de carbono desde 2010.
Este fenómeno es el resultado de tres procesos diferentes que se produjeron durante el decenio de 2000: la superficie cubierta por bosques vírgenes ha disminuido (menos 19%) junto con su capacidad de absorber carbono (menos 33%), mientras que las emisiones han aumentado drásticamente (más 46%).
Los resultados vuelven a poner de relieve los «pulmones naturales» del planeta y los factores que influyen en su declive.
«Al combinar los datos de África y del Amazonas hemos empezado a comprender por qué estos bosques están cambiando: los factores clave son los niveles de dióxido de carbono, la temperatura, la sequía y la dinámica de los bosques, es decir, todas las fuerzas físicas y biológicas que afectan a este ecosistema», explicó Hubau. «El dióxido de carbono adicional estimula el crecimiento de los árboles, pero cada año este efecto es contrarrestado cada vez más por el impacto negativo de las altas temperaturas y la sequía, que ralentizan el crecimiento y pueden matar a los árboles.
