El nitrógeno representa el 80% del aire. Hasta ahora, se ha pensado que todo el nitrógeno del suelo proviene del aire. Ahora parece que más de un cuarto de esto es causado por la erosión de las rocas.

Estos hallazgos pueden tener un efecto sobre los modelos climáticos, ya que el nitrógeno afecta el crecimiento de árboles y plantas.

Se sabe desde hace mucho tiempo que durante miles de millones de años el nitrógeno se ha acumulado en las rocas como resultado de organismos productores de nitrógeno que se han quedado atascados en la tierra. Esta es la razón por la que la roca sedimentaria en particular, que es el resultado de la deposición de material orgánico, contiene mucho nitrógeno. Se pensaba que este nitrógeno no retornaba o apenas retornaba a la capa superior del suelo.

Pero los investigadores americanos muestran que el nitrógeno es efectivamente liberado. Llegaron a esta conclusión examinando la cantidad de nitrógeno en las rocas en varios lugares, analizando el balance de nitrógeno en la tierra y observando si y cuánto nitrógeno se libera durante la erosión de rocas más viejas. Con esta información desarrollaron un modelo para estimar la influencia global del nitrógeno de las rocas.

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Plantas y árboles

La investigación demostró que el nitrógeno se libera cuando la roca se desgasta, por ejemplo, por movimientos tectónicos o reacciones químicas con el agua de lluvia. Una vez en el suelo, puede servir como nutriente para las plantas.

Las plantas necesitan nitrógeno para crecer y producir hojas verdes. No pueden eliminar ese nitrógeno directamente del aire. Sólo la absorben si está ligada en forma de amonio o nitrato.

Hasta ahora, se han conocido dos formas en que estos compuestos de nitrógeno terminan en el suelo: las bacterias en el suelo convierten el nitrógeno del aire en compuestos. Y desde la introducción de la agricultura, el nitrógeno se ha añadido al suelo en forma de estiércol (artificial).

Ahora resulta que hay una tercera fuente de alimento para los árboles y las plantas: el nitrógeno de las rocas.

Ausencia de nitrógeno

Con este hallazgo, finalmente se puede explicar por qué los investigadores encontraron más nitrógeno en el suelo y en las plantas de lo que podían explicar por absorción del aire. La cantidad de nitrógeno que los investigadores estadounidenses encontraron en las rocas y la velocidad a la que se libera, parece corresponder con bastante precisión a la cantidad que falta.

Esto también significa que hay más nitrógeno disponible para el crecimiento de los bosques y pastizales. Como resultado, es probable que puedan absorber más dióxido de carbono del que es posible con los modelos actuales. Lo que esto significa exactamente para los modelos climáticos aún no es seguro.

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