Las nuevas especies de antiguos animales de cuatro patas pasaban la mayor parte de su tiempo en el agua.
Paleontólogos de Rusia, Gran Bretaña, Letonia y Suecia encontraron y estudiaron los restos fosilizados de las antiguas especies de tetrápodos, que vivían en la Tierra hace 372 millones de años. La especie, llamada Parmastega aelidae, parecía un cocodrilo moderno, pero, a diferencia de estos reptiles, rara vez salía a tierra o no salía en absoluto, prefiriendo llevar un estilo de vida acuático, informa el portal EurekAlert! Una descripción detallada del antiguo animal apareció en la revista Nature.
Los tetrápodos son vertebrados terrestres con cuatro extremidades, generalmente utilizados para el movimiento en tierra. Fragmentos de restos fósiles y rastros fosilizados de tetrápodos han sido conocidos desde el final del período Devónico (este período terminó hace unos 360 millones de años), pero no dan una idea de cómo era la gente de cuatro patas más vieja. La única excepción son los acantostegas y ictiostegas, que habitaron el planeta hace 360-365 millones de años: los científicos lograron reconstruir su apariencia.
En este sentido, el Parmastega aelidae es un hallazgo particularmente bueno. Ahora podemos imaginar la apariencia de un hombre mayor de cuatro patas. En la formación Sosnogorsk, en la República de Komi, en el noroeste de la Rusia europea, se encontraron restos bien conservados, cuya antigüedad se estima en 372 millones de años. Los restos están representados por el cráneo y los huesos del cinturón de hombro del animal. Al mismo tiempo, la parte del cinturón de hombro no ha sido completamente deshuesada. Los científicos observan que las otras partes del esqueleto -la columna vertebral, los huesos de las extremidades- no se han conservado, muy probablemente porque estaban formadas por cartílago. Esto, a su vez, indica que Parmastega aelidae no fue a tierra y pasó principalmente tiempo en el agua.
Un antiguo tetrápodo vivía en una laguna costera tropical. Se deslizó por la superficie del agua, buscando a su presa como un cocodrilo moderno. La longitud del cuerpo de Parmastega aelidae alcanzó un metro, con una cara de cocodrilo, alta y de ojos cerrados, lo que le permitió observar lo que estaba sucediendo en tierra sin levantar el torso del agua. La estructura de las cavidades oculares indica que los ojos del hombre de cuatro patas miraban hacia arriba, y la estructura de las fosas nasales indicaba que Parmastega aelidae probablemente respiraba con branquias en lugar de una nariz.
El Parmastega aelidae tenía finos dientes puntiagudos que podía agarrar a la presa antes de aplastarla con enormes colmillos que sobresalían del paladar. Lo más probable es que el antiguo tetrápodo se alimentara de artrópodos y posiblemente de peces, que fueron arrojados a tierra.