Las corrientes oceánicas son cada vez más rápidas
Las corrientes oceánicas se mueven hoy más rápido que hace dos décadas.
Una nueva investigación, publicada hoy (6 de febrero) en la revista Science Advances, encuentra que esta aceleración está ocurriendo en todo el mundo, con los efectos más notables en las latitudes tropicales. La mayor velocidad no sólo se da en la superficie del océano, sino que se produce a profundidades de hasta 2.000 metros.
«La magnitud y la extensión de la aceleración de las corrientes oceánicas que detectamos en todo el océano global y a 2000 metros de profundidad fue bastante sorprendente», dijo en un comunicado la coautora del estudio Janet Sprintall, oceanógrafa del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. «Aunque esperábamos alguna respuesta al aumento de los vientos en las últimas dos décadas, que la aceleración fuera mayor fue una respuesta inesperada que probablemente se deba al cambio climático global».
Los vientos sobre el océano han estado aumentando a un ritmo de 1,9% por década, según los investigadores. Este aumento en la velocidad del viento transfiere energía a la superficie del océano y, por consiguiente, a las aguas más profundas. Alrededor del 76% de los 2.000 metros superiores de los océanos han visto un aumento de la energía cinética desde la década de 1990. En general, las velocidades de las corrientes oceánicas han aumentado alrededor de un 5% por década desde principios de los años 90, según el estudio.
El estudio fue dirigido por Shijian Hu, oceanógrafo del Instituto de Oceanología de Qingdao (China). Hu, Sprintall y sus colegas estaban interesados en comprender los cambios globales de las corrientes oceánicas porque las investigaciones anteriores habían arrojado un cuadro confuso. Por ejemplo, las corrientes en los subtrópicos que transfieren energía del ecuador a los polos se han intensificado durante el último siglo. Pero algunas corrientes regionales importantes, como la de Kuroshio en el Océano Pacífico Norte occidental, muestran poca evidencia de aceleración, escribieron los investigadores.
Así pues, el equipo volvió a analizar los datos de las viejas corrientes y sacó nueva información de la misión Argo, un proyecto científico que utiliza miles de flotadores autónomos en forma de misil para recoger información sobre la temperatura, la salinidad y las corrientes del océano.
La aceleración no es inmediatamente obvia porque las corrientes oceánicas se mueven lentamente, dijo a The Washington Post el coautor del estudio Michael McPhaden, investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Por ejemplo, la Corriente Ecuatorial del Sur en el Océano Pacífico se mueve sólo a una milla por hora, por lo que sólo aceleraría 0,05 mph en una década, dijo. Sin embargo, dadas las enormes cantidades de agua en movimiento, se necesita una cantidad significativa de energía para crear esa aceleración. Los cambios son mayores de lo que se esperaría de la variabilidad natural, lo que sugiere que el calentamiento global es el culpable.
Quedan muchas preguntas por responder sobre los cambios en la circulación oceánica, escribieron Hu y sus colegas en su nuevo trabajo. Por ejemplo, hay pocas observaciones de la circulación en las profundidades más bajas, por lo que se sabe muy poco sobre los cambios en los océanos muy profundos. Comprender los cambios en la circulación oceánica es importante para entender el cambio climático y sus efectos, escribieron los investigadores. Las corrientes oceánicas desplazan el calor por todo el planeta, lo que a su vez puede afectar a los hábitats oceánicos, el clima local y las temperaturas locales.
