La formación de grietas en los glaciares del Himalaya esta provocando un derretimiento acelerado.

La impresionante vista del Monte Everest sorprendió la imaginación de Eugene A. Podolsky, especialista en ciencias de la tierra de la Universidad de Hokkaido, y siguió sorprendiéndole durante su primer viaje al Himalaya en octubre de 2017. Especialmente sorprendente para él, que trabaja y vive en la zona montañosa, fue el fuerte zumbido que escuchaba cada noche.

«El hielo se está partiendo», dice Podolsky, que ha realizado trabajos de exploración en glaciares de todo el mundo, incluyendo la isla de Groenlandia y los Alpes.

«Nunca había encontrado nada como esto antes. Excepto por una observación anecdótica hecha en el Ártico, no había información científica sobre tal ruptura de hielo en la noche».

Las fallas de los glaciares son malas noticias para más de mil millones de personas que viven en Asia, para quienes los glaciares son reservas de agua.

«Este tipo de deterioro diario de los glaciares hace que estos últimos sean más frágiles y vulnerables y conduce a su rápido derretimiento, lo que significa una disminución del suministro de agua dulce disponible para la población a lo largo del tiempo», dice Podolsky.

A fin de centrarse en el origen de las fallas, Podolsky y sus colegas han instalado sismómetros a lo largo de todo el perímetro del sistema de glaciares Trakarding-Tram-Bau en el este de Nepal. Fue el primer intento de este tipo en el Himalaya.

El equipo notó un curioso e interesante escenario recurrente: la pantalla sísmica provenía de superficies de hielo libres de fallas. Y cuanto más baja era la temperatura del aire nocturno, más fuertes eran las señales sísmicas, como el equipo informó el pasado septiembre en la publicación «Investigación Geofísica».

Por el contrario, el hielo cubierto con una capa de escombros de roca hacía poco ruido, y no hacía ningún ruido si la roca triturada en la superficie del hielo tenía más de dos pies de espesor.

«Los escombros rocosos protegen en realidad a los glaciares de las fluctuaciones de temperatura, que hacen que el hielo se expanda y se reduzca cíclicamente», dice Podolsky.

«Cuando las temperaturas bajan dramáticamente, como lo hacen a grandes alturas, la rápida compresión del hielo desprotegido lo rompe.»

Sin embargo, esa protección tiene sus límites, porque menos de una quinta parte de la superficie de los glaciares del Himalaya está cubierta de escombros de roca.

Walter Immerzil, un hidrólogo de glaciares de la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos, que había trabajado en el Himalaya durante más de 16 años y no había participado en el estudio, calificó el descubrimiento como un hallazgo impresionante. El estudio «señala nuevos hechos que amenazan la estabilidad de los glaciares», dice Immerzil. «Las grietas no sólo causan daños mecánicos, sino que también actúan como tuberías de agua y se calientan y pueden acelerar enormemente la pérdida de masa de hielo», añade.

Mientras el equipo de Podolsky planea su futura investigación en el Himalaya, «el problema apremiante que debe ser abordado es cómo se forman y desarrollan las grietas durante el año y cómo esto afecta al flujo de agua en el hielo», dice. «Esto es importante para comprender mejor el futuro suministro de agua de Asia en un clima cambiante.