La expedición polar más grande de la historia pronto se congelará en el hielo marino a la deriva
El mayor proyecto científico que se haya llevado a cabo en el Ártico está a punto de comenzar. En cuestión de días, un barco comenzará a derivar en el hielo marino de Siberia, desde donde eventualmente quedará encerrado en el hielo durante meses del invierno ártico. El rompehielos Polarstern partirá de Noruega el 20 de septiembre, aproximadamente al mismo tiempo que los investigadores se espera que confirme que el área del hielo marino del Ártico ha alcanzado el segundo nivel más bajo registrado.
El barco es parte de un esfuerzo épico llamado MOSAICO, que involucrará a unos 600 científicos que estudian el cambio climático, la vida silvestre del Ártico y más en el transcurso de un año. El hielo marino del invierno en el Ártico es demasiado espeso incluso para que los rompehielos penetren.
En cambio, la expedición tomará prestada una idea promovida por el explorador noruego Fridtjof Nansen, quien en el siglo XIX aprovechó una importante corriente oceánica para derivar al Ártico central. «No tiene sentido luchar contra el hielo, sino que vamos a trabajar con él», dice el líder de la expedición, Markus Rex, del Instituto Alfred-Wegener para la Investigación Polar y Marina en Alemania.
La expedición será un esfuerzo logístico complejo. El Polarstern, cargado con equipo científico, combustible y alimentos, será apoyado por una flota de otros cuatro rompehielos.
Durante medio año, el hielo será impenetrable, por lo que una pista sobre el hielo operará para volar en los suministros. La investigación científica involucrará un campamento en el hielo que podría desviarse hasta 50 kilómetros del barco. Los científicos estudiarán la atmósfera, la física del hielo marino y la química del océano, entre muchas otras cosas.
El comportamiento del hielo marino en rápida disminución de la región, que se espera que desaparezca por completo durante el verano en las próximas décadas debido al cambio climático, ha sido bien estudiado en verano.
Pero para el invierno, Rex dice que hay pocos datos más allá de las imágenes satelitales y los registros básicos de temperatura de las boyas oceánicas. Las nuevas observaciones de campo deberían ayudar a construir mejores modelos de cambio climático en el futuro. Rex dice que algunos modelos predicen que el Ártico se calentará en 5 ° C en comparación con las temperaturas preindustriales en 2100, pero otros predicen 15 ° C de calentamiento. El rango es enorme y necesita reducirse, dice.
Donald Perovich, de la Universidad de Dartmouth, que estará a bordo del Polarstern, dice que la misión también debería contarnos más sobre la nieve ártica: dónde está, cómo se acumula en invierno y se derrite en verano, y cómo se sopla. El equipo también debería averiguar más sobre cómo se derrite el fondo del hielo marino. «Es el mayor experimento de hielo marino de la historia, por un amplio margen», dice Perovich. «La cantidad de países, la cantidad de científicos, la cantidad de rompehielos: es una oportunidad única en la vida».
