La ciencia del sueño: dormir y tal vez soñar.

Los investigadores buscan los genes responsables de los movimientos oculares rápidos durante el sueño.

Los científicos conocen desde el decenio de 1950 la fase del sueño denominada «movimiento ocular rápido», o violación del comportamiento REM (un trastorno del sueño en el que una persona tiene pesadillas y el sueño se caracteriza por movimientos bruscos del cuerpo), que se asocia con los sueños, así como con la mejora del conocimiento y la memoria.

Sin embargo, muchos de sus mecanismos siguen siendo un misterio. Actualmente se está llevando a cabo un estudio que ha identificado dos genes que juegan un papel clave en el REM.

Los investigadores han descubierto que los ratones que carecen de los genes Chrm1 y Chrm3 duermen menos horas que los ratones normales y tienen niveles casi indefinidos de REM.

«Es la primera vez que los científicos prestan atención a los genes responsables de regular el sueño REM», dice Hiroki Ueda del Centro de Investigación de la Dinámica de los Biosistemas del Instituto de Investigación Física y Química (RIKEN), Japón, que realizó un estudio publicado en agosto en el Cell Report.

Ueda y sus colegas centraron su trabajo en el estudio de los efectos del acetilcoleno químico, que transmite señales a las neuronas y sus receptores en las células cerebrales. Un estudio anterior relacionó la acetilcolina con la regulación del sueño REM, pero el equipo de Ueda quería saber qué genes y receptores específicos estaban involucrados. Utilizando variaciones del método de edición del genoma CRISPR/Cas9, obtuvieron siete ratones que tenían un déficit de genoma que codificaba diferentes receptores de acetilcolina. Midieron el sueño REM y el sueño no REM en ratones modificados genéticamente y en ocho ratones de control usando un electroencefalograma y un electromiograma.

Los investigadores encontraron que los ratones sin los genes Chrm1 y Chrm3 dormían menos que los ratones normales y casi no tenían fase de sueño REM. Los ratones que carecían sólo del gen Chrm1 tenían un sueño más corto y un sueño REM significativamente fragmentado; los que no tenían Chrm3 tenían un sueño no REM más corto.

Yu Hayashi, del Instituto Internacional de Medicina Integrada del Sueño de la Universidad de Tsukuba, que no participó en el estudio, dice que los resultados podrían significar que el sueño MOR no es tan importante para la supervivencia; que los ratones mutantes de alguna manera no necesitan el sueño MOR; o que los ratones se encontraban en la fase de sueño MOR en capas más profundas del cerebro que no fueron detectadas durante el experimento. Se necesita más investigación para separar estas opciones entre sí.

Ueda dice que los datos podrían ayudar a arrojar luz sobre los trastornos del sueño y del estado de ánimo en los seres humanos porque los científicos creen que el sueño REM y los sueños asociados causan depresión y otras enfermedades.